Het meisje schrok, liet het touw vallen en zakte op haar knieën. Toen ze hem zag, werd haar gezicht overspoeld door angst.
‘Papa,’ riep ze, haar stem brak. ‘Het spijt me, ik ben bijna klaar. Alsjeblieft, word niet boos.’
Daniel rende naar haar toe, trok haar dicht tegen zich aan en voelde hoe pijnlijk mager ze was.
‘Wat is dit? Wie heeft je dit aangedaan?’
Ze klemde zich aan hem vast. « Ik moet het afmaken. Mijn stiefmoeder zei dat ik geen melk krijg als ik niet alles schoonmaak. Ik heb echt dorst. »
Melk. Dat woord verbrijzelde hem.
Daniel keek op. Vanessa stond rustig op en zette haar kopje neer.
‘Reageer niet zo overdreven,’ zei ze kalm. ‘Ik leer haar discipline. Jij verwent haar.’
‘Hier komt nu een einde aan,’ zei Daniël, met een lage, dreigende stem.
Vanessa lachte. « Je bent maanden weg geweest. Jij bepaalt de regels niet meer. »
Daniel droeg Sophie naar binnen en negeerde het getik van hakken achter hem. Haar slaapkamer was kaal – geen speelgoed, geen kleur. Een cel.
“Papa, ik ben bang.”
‘Ik ben hier,’ beloofde hij, hoewel twijfel aan hem knaagde.
Terwijl hij de wonden op haar handen schoonmaakte, vertelde Sophie hem alles. Vertrouwde medewerkers ontslagen. Telefoonlijnen afgesneden. Honger gebruikt als straf.
Die nacht ontdekte Daniel dat zijn accounts geblokkeerd waren en zijn bestanden verdwenen. De volgende ochtend drong de harde waarheid pas echt tot hem door: zijn bezittingen waren bevroren.
Zijn telefoon ging. Rachel Morgan, zijn voormalige advocaat.
« Daniel, vertrek nu. Vanessa en haar broer Mark Lewis hebben aangifte tegen je gedaan omdat je instabiel bent. Ze eist de voogdij en zeggenschap over alles. »
De televisie bevestigde het: zijn uitgeputte foto onder een kop die zijn geestelijke gezondheid in twijfel trok. Vanessa verscheen in beeld als de rouwende echtgenote.
‘Ik had je gewaarschuwd,’ zei ze later achter hem. ‘Niemand gelooft een gek.’
“Waar is mijn dochter?”
“In haar kamer. De sociale dienst komt eraan. Als je haar meeneemt, ben je een crimineel. Blijf je hier, dan ben je er geweest.”
De angst verdween. Vastberadenheid maakte er plaats voor.
Daniel pakte snel zijn spullen. Samen met Sophie glipte hij via de diensttrap naar buiten. Maria drukte hem contant geld in de hand, haar tranen stroomden over haar wangen.
Ze sloegen op de vlucht toen de sirenes loeiden.
De dagen vervaagden tot een soort schuilplaats. Een goedkoop motel. Contante betalingen. Sophie glimlachte weer. Daniel ontmoette Rachel in stille hoekjes.
