Deel 1: Het geveinsde verlovingsdiner
De privé-eetzaal van L’Orangerie rook naar oud leer, truffelolie en geld. Niet het soort geld dat je verdient, maar het soort geld dat drie generaties lang op rekeningen staat en rente oplevert voordat het in de handen van een man als Arthur Sterling terechtkomt.
Arthur zat aan het hoofd van de tafel, een koning in een maatpak, en sneed zijn filet mignon met chirurgische precisie. Rechts van hem zat zijn vrouw, Eleanor, een vrouw wiens gezicht zo strak stond door operaties dat ze er voortdurend verbaasd uitzag. Links van hem zat mijn verloofde, Liam, die eruitzag alsof hij het liefst onder de tafel wilde kruipen om te sterven.
En toen was daar ik. Sophia. Tegenover Arthur, het doelwit van de avond.
‘Dus, Sophia,’ zei Arthur, zonder op te kijken van zijn bord. ‘Liam vertelde me dat je thuiswerkt. Op een laptop.’
Hij sprak het woord « laptop » uit zoals je « riool » zou zeggen.
‘Ja, Arthur,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Ik leid een technologiebedrijf. We zijn gespecialiseerd in financiële infrastructuur.’
Arthur grinnikte. Het was een droge, neerbuigende grinnik. « Technologiebedrijf. Juist. Is dat hoe ze het tegenwoordig noemen? Mijn nichtje heeft een technologiebedrijf. Ze verkoopt gebreide kattentruien op Etsy. Doe jij dat ook, schat? Kattentruien? »
Liam bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Papa, Sophia’s bedrijf is iets complexer dan dat. Ze heeft de backend gebouwd voor— »
‘Stil, Liam,’ snauwde Arthur, terwijl hij afwijzend met zijn vork zwaaide. ‘Onderbreek je vader niet. Ik probeer te begrijpen wat voor… vooruitzichten jouw vriendinnetje de naam Sterling te bieden heeft.’
Eindelijk keek hij me aan. Zijn ogen waren koud en onderzoekend, als die van een pandjeshuiseigenaar die een nep-Rolex inspecteert.
“Kijk, Sophia, deze familie is gebouwd op staal. Productie. Echte dingen. Dingen die je kunt aanraken. Wij hebben de bruggen gebouwd waar deze stad overheen rijdt. Wij spelen niet met denkbeeldig internetgeld.”
‘Het is geen fantasie,’ zei ik, terwijl ik een slok water nam om de brandende pijn in mijn keel te verzachten. ‘Digitale betalingen vormen de ruggengraat van de moderne economie. Sterker nog…’
‘Hou op,’ onderbrak Arthur haar opnieuw. ‘Ik heb geen preek nodig van een meisje dat waarschijnlijk in haar pyjama werkt. Laten we ter zake komen. Je bent knap. Je bent rustig. Ik snap waarom Liam je leuk vindt. Maar je hoort niet bij ons .’
Hij gebaarde rond in de kamer: de fluwelen gordijnen, de kristallen kroonluchter, de ober die als een spook in de hoek stond.
“Je bent opgegroeid in… waar was dat ook alweer? Ohio?”
‘Cleveland,’ corrigeerde ik.
‘Oké. Cleveland. Openbare school, neem ik aan? Staatsuniversiteit met een beurs?’
‘Ja,’ zei ik. Ik vertelde er niet bij dat ik op mijn negentiende summa cum laude was afgestudeerd in informatica.
‘Precies,’ glimlachte Arthur, met een dreigende grijns als die van een roofdier. ‘Je bent een toerist in deze wereld, Sophia. En toeristen raken uiteindelijk zonder geld en gaan naar huis.’
Hij veegde zijn mond af met een linnen servet en gebaarde de ober de kamer te verlaten. De zware eikenhouten deuren klikten dicht en sloten ons op. De lucht voelde plotseling heel ijl aan.
‘Ik denk dat we moeten stoppen met doen alsof dit een feestje is,’ zei Arthur, terwijl hij in de binnenzak van zijn jas greep. ‘Liam is helemaal weg van je. Hij denkt dat hij met je wil trouwen. Maar ik weet wat je echt wilt.’
Hij haalde een chequeboekje tevoorschijn. Het was in leer gebonden en voorzien van gouden initialen.
‘Je wilt zekerheid,’ zei Arthur. ‘Je wilt Cleveland verlaten. Nou, ik voel me vanavond gul.’
Ik keek naar Liam. Hij was bleek en klemde zich vast aan het tafelkleed. « Papa, doe dit niet. »
‘Hou je mond, Liam!’ snauwde Arthur. ‘Ik red je! Je bent te zwak om te zien dat ze een parasiet is!’
Arthur haalde de dop van een gouden vulpen. Het krassende geluid op het papier was oorverdovend in de stilte.
‘Ik heb een zakelijk voorstel voor je, Sophia,’ zei Arthur, terwijl hij met een zwierige beweging de cheque uit het boekje scheurde. ‘En je mag het niet weigeren.’
Deel 2: De confettiregen
Arthur hield de cheque tegen het licht.
‘Vijfduizend dollar,’ kondigde hij aan. ‘Direct opneembaar.’
