Hoofdstuk 1: De vergeten dochter
De werkkamer van een federale rechter is ontworpen om intimiderend te zijn. De mahoniehouten wanden, de hoge plafonds, de absolute stilte die elk geluid opslokt – het dient allemaal om bezoekers te herinneren aan de ernst van de wet. Ik zat achter mijn bureau, het zware eikenhouten blad bedekt met dossiers, het gouden zegel van de Verenigde Staten hing aan de muur achter me.
Ik ondertekende het slotvonnis in een afpersingszaak waar ik maandenlang toezicht op had gehouden. Mijn handtekening was scherp, geoefend en definitief.
Mijn telefoon trilde in de hoek van mijn bureau. Ik keek even naar het scherm en schrok even, maar probeerde die schrik snel te onderdrukken.
Richard Vance.
Mijn vader. Of liever gezegd, de man die de helft van mijn DNA had geleverd voordat hij naar de Franse Rivièra vertrok toen ik zestien was. Ik had al tien jaar niet met hem gesproken. Niet sinds de dag dat hij en mijn moeder, Martha, besloten dat het opvoeden van een tiener hun ‘levensstijlambities’ in de weg stond. Ze lieten me achter bij mijn grootvader, Henry, en keken nooit meer om.
Ik liet de telefoon drie keer overgaan voordat ik opnam.
‘Rechter Vance,’ antwoordde ik, met een professionele, afstandelijke stem.
‘Evelyn! Lieverd!’ Richards stem galmde door de lijn, zacht en overdreven liefdevol, alsof we elkaar gisteren nog gesproken hadden. ‘Rechter? Oh, juist, ik hoorde dat u… in de juridische wereld werkt. Luister, lieverd, je moeder en ik zijn terug in de Verenigde Staten! We zijn ons aan het vestigen in een nieuw huis in Connecticut. We missen je vreselijk.’
Ik draaide mijn stoel om naar de grijze skyline van Washington DC te kijken. « Wat wil je, Richard? »
‘Zoals altijd recht door zee,’ lachte hij nerveus. ‘We willen je graag zien! Het is morgen kerstavond. Kom langs. We willen de strijdbijl begraven. Je helpen er weer bovenop te komen als je het moeilijk hebt. We weten dat studieschulden voor een rechtenstudie een enorme last kunnen zijn.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Dachten ze dat ik het moeilijk had? Ik keek naar mijn maatpak uit Italië. Ze hadden duidelijk niet de moeite genomen om me te googelen. Voor hen was ik nog steeds de twintigjarige serveerster die ze in de steek hadden gelaten, niet een van de jongste federale rechters in het district.
‘Ik heb het druk,’ zei ik.
‘Henry is hier,’ zei Richard snel, waarmee hij de clou liet vallen. ‘Het gaat niet goed met hem, Evelyn. Hij vraagt naar je.’
Mijn hart stond stil.
Ik probeerde al drie maanden opa Henry te bereiken. Zijn vaste lijn was afgesloten. Mijn brieven werden teruggestuurd. Ik was doodsbang dat hij was overleden en dat niemand het me had verteld.
‘Gaat het wel goed met hem?’ vroeg ik, terwijl ik mijn greep op de telefoon verstevigde.
‘Hij is… in de war,’ zuchtte Richard dramatisch. ‘Ouderdom. Je weet hoe dat gaat. Kom gewoon eten, Evie. Voor hem.’
Ik sloot mijn ogen. Ik wist dat dit een valstrik was. Richard en Martha hielden geen ‘familiediners’. Ze deden zakelijke transacties. Maar als Henry erbij was, had ik geen keus.
‘Stuur me het adres,’ zei ik. ‘Ik ben er om zes uur.’
Ik heb opgehangen.
