Ik bleef even zitten, de stilte van de kamer drukte op me. Toen stond ik op en liep naar de kluis in de muur, verborgen achter een portret van Lincoln. Ik draaide aan de knop en opende hem.
Binnen haalde ik twee spullen tevoorschijn.
Het eerste was een klein, met fluweel bekleed geschenkdoosje – een vintage horloge dat ik maanden geleden voor Henry had gekocht, in de hoop dat ik hem zou terugvinden.
Het tweede was mijn gouden insigne en mijn dienstwapen. Als federaal rechter droeg ik een wapen met vergunning, hoewel ik daar zelden behoefte aan had. Vanavond echter zei een koud instinct me dat de wetshandhaving wellicht een fysieke aanwezigheid nodig had.
Ik bevestigde het insigne aan mijn riem en stopte het wapen in de holster, waarna ik beide bedekte met mijn dikke wollen trenchcoat.
Ik ging niet naar een familiereünie. Ik ging naar een plaats delict; ik wist alleen nog niet wat voor misdaad het was.
Hoofdstuk 2: De koude ontvangst
Het adres dat Richard me stuurde, leidde naar een uitgestrekt landgoed in een rijke buitenwijk, ver boven hun gebruikelijke bereik. Terwijl ik met mijn bescheiden, betrouwbare sedan de lange, verwarmde oprit opreed, zag ik de auto’s die voor de garage geparkeerd stonden. Een Bentley Continental en een gloednieuwe Porsche 911.
Ik rekende het even uit. Mijn ouders waren ‘socialites’, wat betekende dat ze permanent werkloos waren, maar meesters in oplichting. Ze leefden van krediet en charme. Maar voor zulke auto’s was geld nodig. Heel veel geld.
En ik wist zeker dat ze zes maanden geleden al blut waren.
Ik parkeerde de auto en liep het stenen pad op. Het begon te sneeuwen, lichte vlokjes dwarrelden neer op de keurig gesnoeide hagen. Het huis baadde in het licht, een torenhoog monument van overdaad.
Ik belde aan.
Martha opende de doos. Ze zag er precies zo uit als ik me herinnerde: onberispelijk, geconserveerd door dure crèmes en kleine ingrepen, in een zijden jurk die meer kostte dan mijn eerste auto. Ze hield een kristallen champagneglas vast.
Haar ogen scanden me van top tot teen. Ze bleef even hangen bij mijn eenvoudige wollen jas en degelijke laarzen. Een grijns verscheen op haar lippen.
‘Oh, Evelyn,’ sprak ze zachtjes. ‘Je hebt het gehaald. En kijk eens naar jezelf… nog steeds zo praktisch. Tweedehands chic?’
‘Hallo Martha,’ zei ik, terwijl ik langs haar heen stapte voordat ze me de weg kon versperren. ‘Waar is opa?’
Richard kwam uit de woonkamer tevoorschijn, gekleed in een fluwelen smokingjas. Het huis rook naar dure dennengeur en geroosterd vlees. Het was warm – verstikkend warm.
‘Evelyn!’ Richard spreidde zijn armen, maar ik maakte geen aanstalten om hem te omhelzen. Hij liet ze onhandig zakken. ‘Hij is er. Laten we eerst een drankje nemen. We hebben nieuws.’
‘Ik heb geen dorst,’ zei ik. ‘Waar is hij?’
Richard en Martha wisselden een blik. Een blik van gedeelde ergernis.
‘Hij is… bezig,’ zei Richard, zijn toon verhardend. ‘Luister, Evelyn, laten we er geen doekjes omheen draaien. We weten dat je waarschijnlijk nauwelijks rondkomt. We zijn genereuze mensen. We zijn bereid je een deal aan te bieden.’
‘Een deal?’ vroeg ik, terwijl ik mijn wenkbrauw optrok.
‘We gaan verhuizen,’ zei Martha, terwijl ze een slokje van haar drankje nam. ‘Naar Florida. Een zeer exclusieve gemeenschap. The Golden Palms. Kinderen zijn er strikt verboden, en nog belangrijker… geen gezinsleden ten laste.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik, hoewel ik de misselijkheid al in mijn keel voelde opkomen.
‘Dat betekent dat Henry niet mee kan komen,’ zei Richard botweg. ‘Hij is een last, Evelyn. Hij is seniel, hij is een slordig type en eerlijk gezegd verpest hij de hele boel. We hebben zijn oude huis zes maanden geleden verkocht – we hebben een goede prijs voor de grond gekregen – en met dat geld hebben we een nieuwe start kunnen maken. Maar we kunnen die ballast niet meenemen.’
Ik stond verstijfd. « Je hebt Henry’s huis verkocht? Het huis dat hij met zijn eigen handen heeft gebouwd? Het huis dat hij me had beloofd? »
« Het stond op zijn naam, » haalde Richard zijn schouders op. « We hebben hem alleen geholpen met het tekenen van de papieren. Hij wilde zijn familie helpen. Het is eigenlijk onze erfenis. We hebben het alleen iets te vroeg in ontvangst genomen. »
Ik staarde hen aan. Ze hadden het enige bezit van mijn grootvader te gelde gemaakt om hun midlifecrisis-speelgoed te bekostigen.
‘Dus,’ vervolgde Richard, ‘aangezien je jong en vrijgezel bent, dachten we dat je hem wel kon overnemen. Beschouw het als je erfenis. Jij krijgt de oude man; wij krijgen het huis in Florida. Een eerlijke ruil.’
Ik voelde het gewicht van het insigne op mijn heup. Het voelde heet aan tegen mijn zij.
‘Waar is hij?’ vroeg ik opnieuw, mijn stem gevaarlijk zacht.
‘Ach, kijk nou niet zo zuur,’ zuchtte Martha. ‘Het gaat prima met hem. We wilden alleen niet dat hij de hele tijd rondliep tijdens het feest. Hij morst altijd.’
‘Waar?’ blafte ik.
Richard deinsde achteruit. Hij gebaarde vaag naar de achterkant van het huis.
‘Hij is achterin,’ mompelde Richard. ‘We hebben hem voor vanavond in het tuinhuisje gezet. Daar is het rustig.’
De wereld leek op zijn kop te staan.
‘Het schuurtje?’ fluisterde ik. ‘Richard, het is twintig graden buiten.’
‘Hij heeft een deken!’ riep Richard verdedigend. ‘Doe niet zo dramatisch! Ga hem halen als je hem zo graag wilt hebben. Maar sleep geen modder op de Perzische tapijten.’
Ik zei geen woord meer. Ik draaide me om en rende naar de achterdeur.
Hoofdstuk 3: De schuur in het donker
Ik stormde de achterdeur uit, het terras op. De koude lucht trof me als een fysieke klap. De wind was aangewaaid en de sneeuw viel nu harder, in hevige windvlagen.
De achtertuin was enorm, perfect aangelegd, maar donker. Aan het uiteinde van de tuin, op ongeveer vijftig meter afstand, stond een klein, vervallen houten schuurtje. Binnen brandde geen licht.
‘Opa!’ schreeuwde ik, terwijl ik over het bevroren gazon rende. Mijn laarzen zakten weg in de sneeuw, maar dat kon me niets schelen.
Ik bereikte de schuur. De deur was van buitenaf op slot met een eenvoudige schuifgrendel.
Ik trok de grendel eruit en gooide de deur open.
