Shane Jones stond aan zijn werkbank, zijn handen vastberaden terwijl hij een kersenhouten doos vormgaf, een verjaardagscadeau voor zijn dochter Marcy. De garage rook naar zaagsel en lijnolie, vertrouwde, aardse geuren na vijftien jaar jonge mariniers te hebben geleerd hoe ze botten moesten breken en bedreigingen moesten neutraliseren. Op zijn achtenveertigste had hij meer grijze dan bruine haren in zijn baard en was hij zo’n 14 kilo zwaarder geworden door zijn rustige burgerleven. Maar zijn handen waren het nooit vergeten. Ze herinnerden zich elk drukpunt, elke gewrichtsklem, elke verwoestende slag die hij duizenden soldaten had ingeprent.
‘Papa?’ Marcy verscheen in de deuropening, tweeëntwintig jaar oud, met het donkere haar van haar moeder en zijn doordringende blauwe ogen. Er klopte iets niet. Ze droeg een coltrui ondanks de Californische hitte, en haar glimlach bereikte haar ogen niet helemaal.
‘Hé, schatje. Kom eens kijken.’ Shane hield de doos omhoog, de zwaluwstaartverbindingen waren perfect. ‘Wat vind je ervan?’
‘Het is prachtig.’ Ze kwam dichterbij en Shane merkte op hoe voorzichtig ze bewoog, waarbij ze haar linkerkant ontlastte. Zijn instinct als instructeur nam het over, dezelfde zintuigen die hem in leven hadden gehouden in Fallujah en de provincie Helmand tijdens zijn tijd bij Force Recon, lang voordat hij de beste instructeur in man-tegen-man-gevechten van het Korps Mariniers werd in Quantico.
‘Hoe bevalt Dustin je?’ vroeg hij, op een nonchalante toon, maar zijn ogen volgden elke micro-uitdrukking, elke subtiele reactie.
‘Hij is goed. Echt heel goed.’ De pauze duurde een halve seconde te lang. ‘Sterker nog, we trainen nu samen. Hij leert me de basisprincipes van het boksen.’
Shanes kaak spande zich aan. Dustin Freeman, zesentwintig, een arrogante MMA-vechter die trainde in een of andere sportschool in een winkelcentrum genaamd Titan’s Forge. Ze hadden vier maanden een relatie, en Shane had hem vanaf de eerste handdruk al niet aardig gevonden – te veel grip, te veel oogcontact, dat soort onzekere dominantie die schreeuwde om overcompensatie.
‘Marcy,’ zei Shane, terwijl hij zijn gereedschap neerlegde, met een zachte maar vastberaden stem. ‘Mocht er iets mis zijn…’
‘Er is niets aan de hand, pap. Ik ben geen kind meer.’ Ze kuste hem op zijn wang en trok zich terug voordat hij verder kon aandringen. ‘Mama heeft hulp nodig met het eten.’
Die avond zat Shane tegenover zijn vrouw Lisa aan de eettafel, de lege stoel van Marcy als een stille beschuldiging tussen hen in. Lisa, een traumaverpleegkundige in het County General Hospital, had dezelfde bezorgde frons tussen haar wenkbrauwen die hij op zijn eigen voorhoofd voelde ontstaan.
‘Ze probeert blauwe plekken te verbergen,’ zei Lisa zachtjes, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Ik zag ze toen ik gisteren even bij haar langsging. Vingerafdrukken op haar bovenarm.’
Shanes knokkels werden wit van de druk rond zijn vork.
‘Ze ontkende het,’ zei Lisa met een trillende stem. ‘Ze zei dat ze tijdens het sporten tegen een deurpost was gebotst. Shane, ik heb genoeg slachtoffers van huiselijk geweld gezien om het verschil te weten tussen een ongeluk en een aanval.’
De oude krijger in Shane wilde het liefst meteen naar Dustins sportschool rijden. Maar vijftien jaar tactische training had hem geduld bijgebracht. Je wint geen gevechten door blindelings aan te vallen. Je verzamelt informatie. Je wacht op het juiste moment. Je slaat toe wanneer je vijand even niet oplet.
‘Ik regel het wel,’ zei Shane, met een lage, grommende stem.
« Juridisch gezien, Shane. Beloof het me. »
Hij keek zijn vrouw in de smekende ogen en zei niets. Sommige beloftes kon hij niet nakomen.
Twee weken kropen voorbij. Shane keek toe en wachtte af, zijn observatietraining van Force Recon kwam met een oud, vertrouwd gezoem weer bovendrijven. Hij reed drie keer langs Titan’s Forge en memoriseerde de plattegrond, de patronen, de gezichten. Dustins coach was een luidruchtige Perry Cox, een man van in de veertig met een kaal hoofd en tatoeages in zijn nek, het soort trainer dat brutaliteit verwarde met discipline.
Shane heeft ook telefoontjes gepleegd. Zijn oude maatje bij de marine, Gabriel Stevenson, die nu privédetective is in San Diego, heeft achtergrondchecks uitgevoerd.
‘De vriend van je dochter is een smeerlap, broer,’ meldde Gabriel telefonisch, met een grimmige stem. ‘Drie aanklachten voor mishandeling die zijn afgezwakt tot lichte vergrijpen. Een contactverbod van een ex-vriendin. En het ergste van alles: zijn oom is Royce Clark.’
Shane kreeg de rillingen. Royce Clark leidde de Southside Vipers, een organisatie die illegale markten en ondergrondse vechtcircuits in drie districten controleerde. Het waren geen straatboeven; het waren georganiseerde criminelen met legitieme bedrijven als dekmantel en corrupte agenten op hun loonlijst.
‘Freeman is hun topbokser,’ vervolgde Gabriel. ‘Ze gebruiken hem in illegale bokswedstrijden, waarbij honderdduizenden dollars worden ingezet. Als hij verliest, raken mensen gewond. Hij is een monster in de ring, Shane. Drie tegenstanders zijn in het ziekenhuis beland, één met blijvend hersenletsel.’
‘Stuur me alles,’ zei Shane met een vlakke stem.
“Shane, dit zijn geen dronken mariniers die je zomaar even op het rechte pad kunt brengen. Het zijn—”
“Stuur me alles.”
