Die avond kwam Marcy eten. Ze droeg weer een shirt met lange mouwen en bewoog zich nog voorzichtiger dan voorheen. Lisa probeerde haar over te halen om mee te eten, maar Marcy zat alleen maar wat te prutsen aan haar eten, haar lichaam gespannen telkens als haar telefoon trilde. Ze controleerde hem constant, met nauwelijks verholen angst.
Na het eten bracht Shane Marcy naar haar auto. ‘Lieve meid,’ zei hij zachtjes. ‘Ik weet wat er aan de hand is.’
Haar ogen vulden zich met tranen. « Papa, alsjeblieft niet. »
Heeft hij je geslagen?
“Het is ingewikkeld. Hij raakt gestrest door de training en de verwachtingen van zijn oom. Het is niet altijd—”
Heeft. Hij. Je. Geslagen?
De tranen stroomden over haar wangen. « Hij zegt dat hij van me houdt. Hij verontschuldigt zich elke keer. Hij staat gewoon… hij staat onder enorme druk van zijn familie. »
Shane trok haar in een omarmende beweging naar zich toe en voelde haar tengere lichaam tegen hem aan trillen. « Hier komt nu een einde aan. »
‘Papa, je begrijpt het niet! Zijn oom… Dustin zei dat als ik wegga, Royce je iets zal aandoen. Onze familie iets zal aandoen. Ze zijn met elkaar verbonden, papa. Politie, rechters, iedereen.’
“Laat mij me daar maar zorgen over maken. Beloof me dat je niets roekeloos zult doen.”
Shane aaide haar over haar haar, net zoals hij deed toen ze klein was en bang was voor onweer. « Ik beloof dat ik dit oplos. »
Die nacht haalde hij zijn oude kist uit de zolder van de garage. Binnenin, ingepakt in zeildoek, lagen spullen die hij nooit meer had willen aanraken: tactische uitrusting, bewakingsapparatuur en een notitieboek vol met vijftien jaar aan kennis over hoe bedreigingen te neutraliseren. Het Korps Mariniers had hem opgeleid tot wapen. Het was tijd om te leren hoe hij het moest inzetten.
Het telefoontje kwam op een dinsdagmiddag. Shane was aan het werk als werkplaatschef bij een meubelmakerij toen zijn telefoon ging. Lisa’s stem klonk ijzig. « Marcy ligt op de eerste hulp. Ze heeft mij als contactpersoon voor noodgevallen opgegeven. »
Shanes zicht vernauwde zich tot een tunnel. « Hoe erg is het? »
« Hersenschudding, gekneusde ribben, gescheurde lip. Ze zegt dat ze van de trap is gevallen, maar Shane, er zijn verdedigingswonden op haar onderarmen. En getuigen zagen haar een uur geleden ruzie maken met Dustin op de parkeerplaats van zijn sportschool. »
De telefoon brak in Shanes handen. « Ik kom eraan. »
Maar hij ging niet naar het ziekenhuis. Nog niet. Eerst reed hij naar Titan’s Forge. De sportschool was gevestigd in een omgebouwd pakhuis aan de industriële kant van de stad. Harde bas dreunde uit de luidsprekers, vermengd met het geluid van vuisten op bokszakken en coaches die bevelen schreeuwden. Shane parkeerde en ging vijf minuten zitten, haalde diep adem en probeerde de koele, kalme kern te vinden die hij in gevechtszones had ontwikkeld.
Toen hij door de deur stapte, werd hij overweldigd door de geur: zweet, testosteron en arrogantie. Twintig vechters stonden verspreid over de ruimte. Dustin Freeman stond bij een kooi, lachend met zijn coach, Perry Cox, en drie andere vechters. Dustin was lang, gespierd, zat onder de tatoeages en had die roofzuchtige zelfverzekerdheid die voortkwam uit het feit dat hij nooit met echte consequenties te maken had gehad.
Shane liep recht op hen af. Een paar vechters merkten het op en stopten met hun werk. De muziek leek zachter te worden.
Dustin zag hem aankomen en grijnsde. « Nou, nou. Papa is op bezoek gekomen. » Hij gaf Perry een duwtje. « Dit is Marcy’s vader. »
Perry Cox bekeek Shane van top tot teen – het extra gewicht, de grijze baard, de timmermanskleding – en lachte. « Wat ga je doen, opa? Ons eens flink de les lezen? »
Shane bleef op zo’n drie meter afstand staan, zijn stem zacht en gemoedelijk. « Je hebt mijn dochter aangeraakt. »
‘Je dochter is een onhandig meisje dat geen simpele instructies kan opvolgen,’ sneerde Dustin. ‘Ik heb haar verteld dat je oude zelf haar niet zou kunnen beschermen. Ze geloofde me niet, dus moest ik haar wat respect bijbrengen.’
De drie vechters die bij hen waren – Shane herkende hun gezichten aan de hand van Gabriels verslag: Lamar Duncan, Brenton Cantrell en Andres White, allemaal leden van de Viper – spreidden zich iets uit en omsingelden hem.
Perry stapte naar voren. ‘Luister eens, opa. Draai je om, loop weg en vergeet dat je een dochter hebt, anders zorgen mijn jongens ervoor dat je op een brancard wordt afgevoerd.’
Shane glimlachte. Het was dezelfde glimlach die hij had gegeven aan vijandelijke strijders die nog niet wisten dat ze al verslagen waren. « Ik was vijftien jaar lang instructeur man-tegen-man-gevechten bij het Korps Mariniers. Ik heb Force Recon-operators, MARSOC Raiders en meer dan drieduizend gevechtsmariniers getraind. » Hij haalde zijn schouders op en plotseling leek het extra gewicht niet meer zo licht. « Je hebt meer dan drie man nodig. »
‘Arrogante oude dwaas,’ knikte Perry naar zijn vechters. ‘Schiet hem neer.’
Wat er vervolgens gebeurde, duurde zeventien seconden.
Lamar kwam als eerste aanstormen en deelde een harde stoot uit. Shane ontweek de slag, greep de arm vast en voerde een perfecte polsklem uit, gecombineerd met een knie in de zonnevlecht. Lamar viel als een blok neer, happend naar adem.
Brenton en Andres stormden op elkaar af. Shane bewoog zich als water, tientallen jaren aan spiergeheugen namen het over. Hij pareerde Brentons stoot, klemde zijn arm vast en gaf een klap met de handpalm tegen zijn oor die zijn trommelvlies scheurde. Terwijl Brenton schreeuwde, draaide Shane zich om, ving Andres’ trap op, veegde zijn staande been weg en gaf de vallende vechter een elleboogstoot op zijn knie. De knal galmde door de zaal. Veertien seconden.
Perry Cox greep een oefenmes van een rek aan de muur en stormde naar voren. Fout. Shane ontwapende Perry instinctief. Hij klemde de hand met het wapen vast, controleerde de pols en oefende druk uit op de zenuwknop terwijl hij in Perry’s middenlijn stapte. Het mes kletterde weg. Shane gaf Perry drie snelle stoten op zijn zwevende ribben en veegde vervolgens beide benen weg. Perry stortte op zijn rug. Shane volgde hem, knie op het borstbeen, en gaf twee precieze stoten op de kaak die Perry het bewustzijn ontnamen.
Zeventien seconden. Drie vechters en een coach liggen op de grond: twee bewusteloos, één met een verbrijzelde knie, één die zich in doodsstrijd wentelt met een gescheurd trommelvlies.
Shane stond op en draaide zich om naar Dustin Freeman. Dustins zelfverzekerde grijns was verdwenen. Hij liep achteruit richting de kooi, met zijn handen omhoog. « Je bent klaar! Mijn oom— »
Shane overbrugde de afstand in twee stappen. Dustin gooide een combinatie – jab, cross, hook. Shane pareerde elke slag en gaf vervolgens een frontkick op de zonnevlecht, waardoor Dustin achterover struikelde tegen de kooiwand. Voordat Dustin kon herstellen, zat Shane al bovenop hem en klemde een arm achter zijn rug. Shane ramde Dustins gezicht één, twee, drie keer tegen het gaas. Bloed spatte in het rond, tanden braken.
Shane draaide Dustin om en greep hem bij de keel, terwijl hij vlak voor zijn verminkte gezicht sprak: « Als je ooit nog in de buurt van mijn dochter komt, zal ik je vinden. Begrijp je me? »
Dustin mompelde iets wat op instemming leek.
“Ik heb je niet gehoord.”
“Ja! Ja!”
Shane liet hem vallen. Dustin zakte in elkaar en begon te jammeren. Shane keek de sportschool rond. Alle vechters waren achteruitgegaan, met hun telefoons in de hand, aan het filmen.
‘Goed. Laat ze het maar zien,’ zei Shane tegen de stille zaal. ‘Wil iemand anders de oude man een lesje leren?’
Stilte. Shane liep naar buiten, zijn knokkels nauwelijks gekneusd, zijn ademhaling rustig. Achter hem belde iemand al 112.
De volgende ochtend om 6:00 uur werd er aangeklopt. Twee rechercheurs, Roosevelt Kent, een zwarte man van in de vijftig met vermoeide ogen, en Sue Shepard, een vrouw van in de dertig met scherpe gelaatstrekken. Shane deed de deur open in zijn badjas, met een kop koffie in de hand, zoals verwacht.
« Meneer Jones, we moeten het hebben over een incident dat gisteren plaatsvond in de Titan’s Forge-sportschool. »
‘Kom binnen.’ Shane leidde hen naar de keuken. Lisa stond bij het aanrecht, met een vastberaden blik van een advocaat. Ze had gisteravond telefoontjes gepleegd, zich voorbereid op dit moment.
Detective Kent haalde een notitieboekje tevoorschijn. ‘Vier mannen liggen in het ziekenhuis. Perry Cox heeft een gebroken kaak en ribben. Lamar Duncan heeft inwendige bloedingen. Brenton Cantrell heeft een gescheurd trommelvlies. De knie van Andres White is zwaar beschadigd. En Dustin Freeman heeft een hersenschudding, een gebroken neus en zeven ontbrekende tanden. Dat is erg jammer,’ zei Shane kalm.
« Meerdere getuigen hebben je gefilmd terwijl je hen mishandelde. »
“Zelfverdediging. Vijf mannen omsingelden me en bedreigden me. Een van hen kwam op me af met een wapen. Ik heb mezelf verdedigd.”
Sue Shepard boog zich voorover. « Meneer Jones, deze mannen beweren— »
“Deze mannen hebben mijn dochter met een hersenschudding en gekneusde ribben in het ziekenhuis doen belanden. Ik heb medische dossiers en getuigenverklaringen. Dustin Freeman heeft een strafblad met aanklachten voor mishandeling en huiselijk geweld. Ik sprak hem aan op het feit dat hij mijn dochter pijn had gedaan. Hij en zijn collega’s vielen mij aan. Ik heb de dreiging geneutraliseerd met de minimaal noodzakelijke kracht die mijn training toestond.”
Kents gezichtsuitdrukking veranderde lichtjes. « Jouw opleiding? »
“Vijftien jaar. Instructeur man-tegen-man gevechten bij het Korps Mariniers. Zwarte band, vierde dan. Ik heb lesgegeven in Quantico. Daarvoor bij Force Recon. Drie uitzendingen naar gevechtsgebieden. Wilt u mijn dienstrecord zien?”
De rechercheurs wisselden blikken. Kent schraapte zijn keel. « De oom van meneer Freeman, Royce Clark, heeft een klacht ingediend. Hij eist dat we u arresteren voor zware mishandeling. »
