‘Pak haar spullen in,’ beval mijn schoonmoeder, alsof ik slechts een oud voorwerp was dat weggegooid kon worden. Ik greep naar mijn buik en smeekte: ‘Kieran, dit is jouw kind.’ Hij antwoordde koud: ‘Jij hoort niet in mijn wereld thuis.’ Ik dacht dat ik alles kwijt was – totdat er twee Rolls-Royces voor de poort stopten, mijn broer uitstapte en zei: ‘Raak haar nog een keer aan, en alles wat je bezit verdwijnt.’
Ik was zeven maanden zwanger en stond op de trappen met twee koffers aan mijn voeten, terwijl de maîtresse van mijn man me vanuit het slaapkamerraam toelachte – mijn slaapkamerraam. Buren stonden langs de straat, zogenaamd druk bezig, zodat ze niet rechtstreeks naar de scène van mijn vernedering hoefden te kijken. Mijn schoonmoeder, Vivian Hale, sprak opzettelijk hard genoeg zodat de hele straat het kon horen, en noemde me ‘nutteloos’. Ik had me nog nooit zo naakt en vertrapt gevoeld. Ik wist niet dat die middag een leven zou begraven – en een compleet ander leven zou onthullen.
Drie jaar geleden was alles anders. Ik werkte als serveerster in een chique restaurant toen ik Kieran Hale ontmoette. Hij was beleefd, verfijnd en afkomstig uit een rijke familie – zijn familienaam stond in de gevels van ziekenhuizen en kunstgalerieën gegraveerd. Toen hij me na zes maanden ten huwelijk vroeg, was ik verbijsterd. Ik begreep niet waarom iemand zoals hij voor iemand zoals ik zou kiezen. Ik werd Lena Hale en betrad een wereld van exclusieve clubs, liefdadigheidsgala’s en zwijgende, oordelende blikken.
Zijn moeder heeft me nooit gemogen. Ze tolereerde me alleen maar. Ik deed mijn best om in het plaatje te passen: fondsenwervende acties organiseren, vrijwilligerswerk doen, glimlachen ondanks verkapte beledigingen. Een tijdje nam Kieran het voor me op. Toen raakte ik zwanger – en alles veranderde. Hij kwam laat thuis en bewaakte zijn telefoon alsof het een belangrijk geheim was. Knuffels werden excuses.
Toen verscheen Sienna Cross – zijn ‘studievriendin’. Mooi, rijk en meteen geliefd bij Vivian. Plotseling was ze overal: bij familiediners, tijdens de ochtendkoffie in mijn keuken, arm in arm met Kieran bij liefdadigheidsevenementen. Zodra ik mijn zorgen uitte, wuifde Kieran ze weg met de schuld van de zwangerschapshormonen. Vivian liet doorschemeren dat ik dankbaar moest zijn dat Sienna überhaupt de moeite nam om met me te praten.
Op een dag vond ik een diamanten armband in Kierans auto. Hij zei dat hij die voor de « vrouw van een klant » had gekocht. Een week later zag ik Sienna hem dragen. Ze keek me aan en glimlachte – weloverwogen.
De waarheid kwam op een onverwachte manier aan het licht. Ik ving per ongeluk een gesprek op tussen Vivian en Sienna in de studeerkamer: een scheidingsplan, twijfel zaaien over mijn zwangerschap en vervolgens met Kieran trouwen om een fusieovereenkomst veilig te stellen. Toen Kieran binnenkwam, ontkende hij het niet. Hij durfde me zelfs niet aan te kijken.
De volgende dag gaf Vivian het personeel opdracht mijn spullen in te pakken. Kieran stond als een standbeeld. Sienna zat in de woonkamer bruidsmagazines door te bladeren alsof dit al haar huis was. Binnen een uur werden er twee koffers op het gazon gegooid. Vivian verkondigde luidkeels aan de hele straat dat ik een geldwolf was die een zwangerschap gebruikte om haar zoon te « vangen ».
Ik stond daar, met een zwaar gevoel in mijn buik en trillende handen, en voelde elke blik branden als vuur. Telefoons werden omhoog gehouden, om mijn vernedering vast te leggen. Ik leende een telefoon van een buurman en draaide het enige nummer dat ik me nog herinnerde.
Ik zat op mijn koffer aan de stoeprand te wachten, een kwartier dat een eeuwigheid leek te duren. Vivian stond op de veranda met een triomfantelijke blik. Kieran en Sienna waren weer naar binnen gegaan, alsof ik nooit had bestaan.
