Toen klonk het geluid – het diepe, krachtige gesnor van motoren die de straat af kwamen. Twee witte Rolls-Royce Phantoms draaiden de straat in en stopten pal voor de poort van het Hale-landhuis. Het gefluister verstomde abrupt. De buren stonden als versteend.
De deur van de eerste auto ging open. Adrian Brooks, mijn broer, stapte uit – een perfect op maat gemaakt pak, een kalme maar vastberaden uitstraling. De tweede deur ging open en Noah Brooks – mijn andere broer – verscheen met een vergelijkbare kalmte. Ik had ze al drie jaar niet gezien. Ik had afstand van ze genomen omdat ik een ‘normaal’ leven wilde leiden, omdat ik niet wilde dat mijn bestaan werd bepaald door het geld en de macht van mijn familie.
Maar toen ze me zagen – zwanger, huilend, zittend op een koffer – verstijfden hun gezichten onmiddellijk.
Adrian knielde zonder aarzeling voor me neer. ‘Je bent nu veilig,’ zei hij zachtjes.
Noah pakte mijn koffer op en liep rechtstreeks naar het huis.
Er ontstond gefluister om ons heen. Vivians zelfvertrouwen wankelde zichtbaar toen Adrian rechtop ging staan en luid genoeg sprak zodat iedereen het kon horen:
“Ik ben Adrian Brooks, CEO van Brooks Global Group. Dit is mijn broer, Noah, CFO. Lena is onze zus.”
Vivian stamelde: « Onmogelijk… we hebben haar onderzocht. Haar familie— »
‘Was afwezig,’ onderbrak Adrian hem, met een kalme stem. ‘Dat betekent niet dat ik machteloos was.’
Noah pakte zijn telefoon. « Laten we er geen doekjes omheen winden: het familiebedrijf van Hale heeft een schuld van vijftien miljoen dollar. De fusie waar jullie op rekenden? Die gaat niet door. »
Vivians gezicht werd bleek.
Adrian vervolgde, elk woord zwaar en precies: « Vanmorgen heb ik alle openstaande schulden gekocht. Dit huis. Het bedrijf. Alle leningen. Vanaf dit moment is dit eigendom van mij. »
Kieran stapte naar voren en stamelde: « Je kunt niet— »
‘Ja, dat kan ik,’ antwoordde Adrian, zo nonchalant alsof hij een ontvangstbewijs ondertekende.
Noah draaide zich naar Sienna om. « En jij. Drie verbroken verlovingen. En een huwelijk in het buitenland dat nog steeds wettelijk geldig is. Fraude komt niet goed over op camera. »
In de verte loeiden politiesirenes. Iemand had gebeld. Sienna werd ondervraagd en barstte vervolgens in tranen uit. De camera’s zoomden in op Vivian die schreeuwde over « onrecht » terwijl ze werd verwijderd van de plek die ze ooit had geregeerd.
Kieran stond als aan de grond genageld. Pas toen begreep hij het: hij had zijn vrouw en ongeboren kind ingeruild voor hebzucht en erkenning – en had alles verloren.
Adrian sloeg zijn arm om mijn schouders. « Je hoeft hier niet meer naar te kijken. »
Terwijl de auto wegreed, keek ik precies één keer achterom: naar dat huis, die leugens en het leven dat me bijna had verpletterd. Toen ging de deur dicht – en voor het eerst in maanden haalde ik diep adem.
