Maar haar dochter gaf antwoord… en onthulde een waarheid die alles veranderde.
Nathaniel Cross nam de telefoon op met de koele kalmte van een man die gewend was om met een paar handtekeningen over het lot te beslissen.
Vanaf de dertigste verdieping leek de stad beneden op een schaakbord: auto’s waren kleine stukjes, mensen slechts anonieme puntjes. Zijn kantoor was brandschoon, de geur van leer en gepolijst hout vermengde zich met de koelte van de airconditioning. Op zijn tweeënvijftigste geloofde Nathaniel in drie dingen: punctualiteit, efficiëntie en nultolerantie voor « excuses ».
Op zijn bureau lag een personeelsrapport open, als een vonnis.
Eén naam was rood omcirkeld: Elena Santos. Schoonmaakster. Drie dagen achter elkaar afwezig. Geen verklaring.
‘Onacceptabel,’ mompelde hij.
Het was geen haat. Het was simpelweg dat de heiligheid van de orde was geschonden. Voor Nathaniel betekende het negeren van basisprincipes het verspelen van het recht om te blijven.
Hij draaide het nummer uit het bestand, de ontslagtoespraak al in zijn hoofd geformuleerd: verantwoordelijkheid… consequenties… dit bedrijf is geen liefdadigheidsinstelling.
De telefoon ging één keer over. Bij de derde keer overgaan nam iemand op.
‘Papa…? Hallo… ben jij dat, papa…?’ fluisterde een trillende, kinderlijke stem.
Nathaniel fronste zijn wenkbrauwen. Dat was niet de stem van een volwassen vrouw. Hij controleerde het nummer nogmaals – het klopte.
Hij verhardde zijn stem en probeerde zijn CEO-houding weer aan te nemen: « Ik moet met Elena Santos spreken. »
‘Meneer…’, brak het stemmetje van het kleine meisje. ‘Mijn mama… mijn mama wordt niet wakker.’
De zin trof hem als een naald in de borst. Nathaniel sprong op uit zijn stoel.
‘Wat zeg je nou? Wat bedoel je met dat ze niet wakker wordt? Waar ben je?’
