Gabriel Stone schoof de platina Rolex om zijn pols recht terwijl hij zijn zwarte Porsche Cayenne door de kronkelende straatjes van de meest exclusieve wijk van de stad stuurde. De late middagzon wierp gouden stralen op het lederen interieur en verlichtte de vrouw naast hem, Vanessa . Met haar 28 jaar, perfect gestyled blond haar in losse golven en een elegant op haar neus geplaatste designzonnebril, was ze alles wat hij op dat moment dacht te willen: mooi, onafhankelijk en, bovenal, ongecompliceerd.
« Bij de nieuwe Franse bistro is er een wachtlijst van twee maanden, » zei Vanessa, terwijl ze in de spiegel van haar zonneklep keek. « Ik kan nog steeds niet geloven dat het jou gelukt is om vanavond een tafel te bemachtigen. »
Gabriel glimlachte, zijn staalgrijze ogen gericht op de weg voor zich. Op zijn veertigste had hij geleerd dat geld bijna alles kon kopen, inclusief spontaniteit. Zijn donkere haar, met zilvergrijze lokken bij zijn slapen, ving het licht op toen hij zich naar haar omdraaide. « De voordelen van duurzame energiecontracten met de helft van de stad. »
Vanessa lachte, een lichte en zorgeloze lach. « Je laat het zo simpel klinken. »
Simpel. Dat was precies hoe Gabriel zijn leven wilde hebben. Na jaren van gecompliceerde relaties, veeleisende schema’s en emotionele verwachtingen waaraan hij niet kon voldoen, voelde eenvoud als een luxe. Zijn relatie met Vanessa duurde drie maanden. Lang genoeg om van haar gezelschap te genieten, kort genoeg om serieuze gesprekken over de toekomst te vermijden. Het stoplicht voor hem sprong op rood en Gabriel remde soepel af. Zijn telefoon trilde met werkmeldingen, maar hij negeerde ze. Vrijdagavonden waren nu heilig, gereserveerd voor diners, kunstgalerieën en gesprekken die nooit afdwaalden naar onderwerpen die hij niet wilde verkennen.
‘Ik vind het fijn hoe ontspannen je de laatste tijd bent,’ zei Vanessa, terwijl ze haar hand uitstreek om de zijne aan te raken. ‘Toen we elkaar ontmoetten, leek je zo gespannen.’
Gabriels hand klemde zich iets steviger om het stuur. Intens. Dat was wat zijn vorige relatie hem over zichzelf had geleerd: dat hij te veel op zijn werk gefocust was, te onbereikbaar, te veel weerstand bood tegen het soort gezinsleven waar anderen naar verlangden. De breuk was pijnlijk maar noodzakelijk geweest, een duidelijke scheiding die beide partijen de kans gaf te vinden wat ze werkelijk wilden.
‘Ik heb geleerd om van het moment te genieten,’ zei hij, en dat was waar. Geen druk meer over weekendplannen die maanden van tevoren werden gemaakt. Geen ruzies meer over vakantietradities waar hij geen interesse in had. Geen hints meer over verlovingsringen of familiediners waardoor hij zich gevangen voelde.
Het zebrapad voor hen vulde zich met de drukte van de late namiddag: zakenmensen op weg naar huis, stelletjes hand in hand, tieners die lachend de drukke kruising overstaken. Gabriel keek er afgeleid naar, zijn gedachten al afgedwaald naar de wijnkaart van het restaurant, toen iets zijn aandacht trok.
Een vrouw stak de straat over en bewoog zich voorzichtig door de menigte. Ze droeg iets tegen haar borst. Nee, twee dingen. Baby’s – een tweeling, zo te zien – gewikkeld in zachte blauwe en roze dekens. Haar roodbruine haar was in een praktische paardenstaart gebonden en ze bewoog zich met de voorzichtige precisie van iemand die kostbare vracht droeg.
Gabriel hield zijn adem in. Zelfs van een afstand, zelfs met haar hoofd naar beneden, herkende hij haar profiel, de zachte ronding van haar nek, de manier waarop ze haar schouders hield, de voorzichtige en bedachtzame manier waarop ze liep.
Sophia. Zijn ex-verloofde. De vrouw die hij precies een jaar en een maand geleden had verlaten.
Sophia bleef midden op het zebrapad staan toen een van de baby’s begon te huilen. Ze zette ze allebei op één arm en aaide zachtjes met haar vrije hand over het gezichtje van de huilende baby. Haar lippen bewogen. Ze zong, realiseerde Gabriel zich, of neuriede zachtjes iets. De baby kalmeerde bijna meteen en ze stak de straat verder over.
‘Gabriel?’ Vanessa’s stem leek van heel ver weg te komen. ‘Het licht staat op groen.’
Hij knipperde met zijn ogen en besefte dat hij had zitten staren. Achter hem stonden auto’s te wachten. Sophia was verdwenen in de menigte aan de overkant van de straat, maar het beeld stond in zijn geheugen gegrift. Baby’s. Een tweeling die eruitzag alsof ze ongeveer vier maanden oud waren. Gabriels handen trilden toen hij het gaspedaal indrukte.
Een jaar en een maand geleden, toen ze uit elkaar gingen, had Sophia niets gezegd over een zwangerschap. Maar de timing… de timing zou perfect zijn.
