De kamer was erg stil.
Het ochtendlicht filterde door de hoge ramen en streelde de lange crèmekleurige gordijnen van de grote slaapkamer. Op het bed van de rijke man lag Lena. Haar gezicht was begraven in een wit kussen en haar ademhaling was langzaam en oppervlakkig. Alleen haar gemompel galmde door de kamer.
In haar rechterhand hield ze nog steeds de steel van de dweil vast, stevig geklemd alsof ze tijdens het schoonmaken in slaap was gevallen. Naast het bed, op de vloer, lag een vergeten plastic emmer gevuld met vuil water.
Haar zwart-witte dienstmeisjesuniform was verkreukeld en doorweekt van het zweet. Haar kleine gezichtje zag er moe en bleek uit, maar tegelijkertijd ook vreemd kalm. Ze was niet lui; ze was volledig uitgeput.
Zachte voetstappen weerklonken op de marmeren vloer.
Richard Cole, de miljardair en eigenaar van het huis, kwam de kamer binnen.
Hij stopte onmiddellijk.
Hij staarde naar het bed en kon niet geloven wat hij zag.
Haar dienstmeisje… ligt te slapen op haar bed.
Hij bleef even roerloos staan. Zijn ogen werden groot van verbazing, maar hij voelde geen woede in zijn hart. Langzaam kwam hij dichterbij. En toen nog dichterbij.
Hij keek haar aandachtig aan.
Ze was nog erg jong, amper achttien. Mager, zwak en uitgeput. Haar lichaam zakte diep weg in het matras, in een slaap die alleen het gevolg is van extreme vermoeidheid, niet van verwaarlozing.
Er klopte iets niet. Het was geen vergissing. Deze persoon had zijn grens bereikt.
Richard boog zich voorzichtig voorover en raakte haar schouder aan.
« Lena, » zei hij zachtjes.
Haar ogen gingen plotseling open.
Ze schrok zo erg dat ze zich niet kon branden. De dweil gleed uit haar handen en viel op de grond. Verward knipperde ze met haar ogen en verstijfde toen ze hem daar zag staan.
Haar gezicht werd bleek.
« Ik… het spijt me, meneer! » riep ze, terwijl ze naast het bed op haar knieën viel. Ze greep de dweil weer vast en kneep er stevig in. « Vergeef me alstublieft. Ik wilde niet in slaap vallen. Echt niet. »
Haar stem trilde terwijl de tranen over haar gezicht stroomden.
« Ik heb vannacht geen oog dichtgedaan, » zei ze snel. « Ik moet flauwgevallen zijn. Ontsla me alsjeblieft niet. Ik smeek je. Ik heb deze baan nodig. »
Richard voelde een zwaar gevoel op zijn borst.
Hij had in zijn leven al veel meegemaakt: verraad, hebzucht, leugens, maar zoiets nog nooit. Nog nooit iemand zo bang gemaakt, alleen maar omdat die in slaap was gevallen.
Langzaam knielde hij voor haar neer.
‘Lena,’ zei hij zachtjes, met een kalme en warme stem, ‘waarom heb je vannacht niet geslapen?’
Ze veegde haar gezicht af met haar mouw en keek weg.
‘Mijn moeder is ziek,’ mompelde ze. ‘Ze heeft de hele nacht gehoest. Ik ben opgebleven om voor haar te zorgen. Ik moest vandaag toch nog werken. Het is het einde van de maand. Ik heb mijn salaris nodig om haar medicijnen te kopen.’
Richard voelde een scherpe pijn op zijn borst.
‘En je vader?’ vroeg hij zachtjes.
Ze slikte met moeite.
‘Hij is dood,’ zei ze. ‘Dieven hebben hem neergeschoten toen ik veertien was. Sindsdien zijn het alleen mijn moeder en ik.’
Er viel opnieuw een stilte in de kamer.
‘Ik was de beste leerling van mijn school,’ vervolgde Lena, met tranen in haar ogen. ‘Ik droomde ervan dokter te worden. Maar er was geen geld. Niemand hielp me. Dus ben ik schoonmaakster geworden. Dat is de enige manier om mijn moeder te onderhouden.’
Richard stond langzaam op.
Hij pakte zijn telefoon.
« Bel de chauffeur, » zei hij vastberaden. « Zeg hem dat hij de auto moet brengen. »
Lena keek geschrokken op. « Meneer? »
