Mijn handen verstijfden. Natalie was de enige die ik kende die toegang had tot de oude documenten in mijn bureaulade bij mijn moeder thuis. Ze had me geholpen ze te ordenen nadat mijn vader was overleden. Destijds had ik er geen moment over nagedacht.
Ik vertelde de bank dat ik een fraudemelding wilde indienen. Ze vroegen me om identificatie. Dat deed ik. De volgende dag zat ik in een kantoor met Melissa en een fraudeonderzoeker genaamd Ronald Pierce . Ze lieten me alles zien: de ondertekende documenten, het e-mailadres en zelfs het IP-adres dat aan de aanvraag was gekoppeld.
Het werd herleid naar het appartement van Natalie .
Ik schreeuwde niet. Ik huilde niet. Ik staarde alleen maar naar het papier tot mijn ogen brandden.
Twee dagen later nodigde Natalie iedereen uit voor haar grote housewarmingfeest . Ze noemde het een « viering van een nieuw begin ». Ze wilde foto’s. Ze wilde applaus. Ze wilde de hele familie erbij hebben. Ik zei dat ik zou komen.
Zaterdagmiddag was de straat versierd met ballonnen en stonden er luxe auto’s geparkeerd. Mensen droegen cadeaus alsof ze naar een bruiloft gingen. Natalie kwam naar buiten in een witte jurk alsof ze de koningin van Cedar Ridge was.
En toen zag ze me.
Ik was al binnen in haar nieuwe huis, in de woonkamer. Achter me stonden Ronald Pierce … en Melissa Grant , met een map zo dik dat die iemands leven kon verwoesten.
Natalie’s glimlach verstijfde.
Ze knipperde met haar ogen alsof ze niet kon bevatten wat ze zag. « Ethan… hoe ben je hier binnengekomen? » fluisterde ze.
Ik lachte een keer hardop en bitter, en stak toen kalm mijn hand op en wees naar de bankmedewerker.
Natalie’s gezicht werd onmiddellijk bleek.
Even heel even verstomde het geroezemoes van het feest en klonk er een zacht gezoem in de verte. Natalie stond in de deuropening alsof de lucht uit haar longen was gezogen. Haar vingers klemden zich vast om de steel van haar champagneglas en haar perfecte gastvrouwglimlach veranderde in een rauwe, angstige uitdrukking.
Melissa stapte naar voren, professioneel maar vastberaden. « Mevrouw Natalie Walker, » zei ze, « we zijn hier in verband met een onderzoek naar hypotheekfraude met betrekking tot dit pand. » Natalie’s ogen dwaalden door de kamer: de gasten, de familie, de cadeaus, de camera’s. Ze opende haar mond, maar er kwamen geen woorden uit. Ze keek me aan alsof ik haar had verraden. Alsof ik de slechterik was omdat ik was komen opdagen.
‘Je had er geen recht op,’ snauwde ze uiteindelijk, haar stem trillend. ‘Dit is mijn huis.’
Ronald Pierce verhief zijn stem niet, maar zijn toon had een gezaghebbende toon waardoor iedereen luisterde. « Volgens onze gegevens staat deze hypotheek op naam van Ethan Walker , niet op die van u. »
Dat kwam aan als een bom. De gesprekken verstomden. Een paar van mijn neven en nichten lieten langzaam hun telefoons zakken. Mijn tante, die bij het keukeneiland stond, bedekte haar mond met haar hand.
Natalie probeerde zich snel te herstellen. « Dat is niet waar, » hield ze vol. « Ethan heeft me geholpen. Hij zei dat ik zijn naam mocht gebruiken omdat… omdat mijn krediet nog niet in orde was. »
Ik staarde haar aan, verbijsterd door het gemak waarmee ze loog. ‘Je hebt het me niet gevraagd,’ zei ik. ‘Je hebt het gestolen.’
Haar ogen vulden zich met tranen, maar het waren geen tranen van spijt. Het waren tranen die aangaven dat ze de controle over de situatie aan het verliezen was.
Melissa opende de map en haalde er een aantal pagina’s uit. ‘We hebben een getekend hypotheekcontract, documenten ter verificatie van uw werkgelegenheid en digitale authenticatiegegevens. De aanvraag is verzonden vanaf een apparaat en internetverbinding die gekoppeld waren aan uw vorige adres.’
Natalie’s lippen trilden. « Nou… nou, misschien heb ik het geleend, » zei ze, haar stem plotseling zachter makend. « Maar Ethan, je bent mijn broer. Ik was van plan het terug te betalen. Dat heb ik ook gedaan. Je hebt het niet eens gemerkt. »
Dat deed meer pijn dan de lening. Want ze had gelijk: ik had het niet door. Ik vertrouwde haar. Ze maakte misbruik van dat vertrouwen en bouwde haar droom op mijn leven alsof het niets voorstelde. Ik zette een stap dichterbij. ‘Je dacht dat ik het niet zou merken, omdat je nooit van plan was het me te vertellen. Je wilde mij het risico laten dragen.’ Natalie schudde snel haar hoofd. ‘Ik had gewoon een kans nodig. Ik verdiende iets goeds.’
Ronald keek haar aan met een blik die aangaf dat er geen ruimte meer was voor medelijden. « Mevrouw Walker, identiteitsdiefstal en hypotheekfraude zijn ernstige misdrijven. De bank doet aangifte. Ethan heeft al officieel aangifte gedaan van fraude. »
Natalie’s knieën trilden, maar ze bleef staan. De gasten begonnen te fluisteren. Iemand achterin mompelde: « Oh mijn God! »
Toen deed Natalie wat ze altijd deed als ze in het nauw gedreven werd: ze maakte van de situatie een drama.
Ze draaide zich om naar de menigte, met tranen in haar ogen. « Iedereen, alsjeblieft…! Ik kan het uitleggen! Ethan overdrijft! Hij is altijd al jaloers geweest! »
