Nu stond daar een andere vrouw, sereen en onmiskenbaar gezaghebbend. Mariana’s haar viel vrij over haar schouders en omlijstte een gezicht dat niet gekenmerkt werd door zoetheid, maar door helderheid, het soort gezicht dat sprak van overwonnen beproevingen en zonder aarzeling genomen beslissingen. Haar houding was recht, haar bewegingen beheerst, haar blik vastberaden en koel, terwijl ze de ruimte aftastte met het zelfvertrouwen van iemand die lang genoeg onzichtbaar was geweest om de last van zichtbaarheid ten volle te begrijpen. De grijsbehaarde man stapte naar voren, zijn stem helder en welluidend. « Het is een eer om mevrouw Mariana Ortega te introduceren, » kondigde hij aan, « oprichtster van het merk ‘Phoenix of Fire’ en belangrijkste investeerder in deze exclusieve collectie die vanavond wordt gelanceerd. » Een gemompel verspreidde zich door de menigte, gevolgd door het snelle flitsen van camera’s, flitslampen die een verhaal vastlegden dat Alejandro zich nooit had kunnen voorstellen. Zijn ogen werden groot toen hij achteruit deinsde, de wereld om hem heen draaiend. Achter Mariana, verlicht door geconcentreerde lampen, hing de rode jurk die hij even daarvoor nog had bespot: een meesterwerk geweven met robijnen, een vurige rode zijde die vloeide als een vlam. Aan de onderkant, op een klein gegraveerd labeltje, stond haar naam. Mariana draaide zich langzaam en doelbewust naar hem toe en glimlachte. Het was niet de fragiele, hoopvolle glimlach die ze zich van zeven jaar geleden herinnerde. Het was een gesmede, beheerste, onverwoestbare glimlach. ‘Zeven jaar geleden,’ zei ze kalm, ‘zei je dat ik niet goed genoeg voor je was. Nog maar een paar minuten geleden zei je dat ik deze jurk nooit zou mogen aanraken.’ Elk woord klonk als een hamer, precies en onverbiddelijk, echoënd door de hal en in Alejandro’s borst.
Ze stak haar hand op en het personeel reageerde direct door de vitrine te openen. Mariana stapte naar voren en liet haar vingers over de stof glijden, een eerbiedige maar zelfverzekerde aanraking. De lichten gingen aan en even leek de lobby te gloeien van warmte, alsof de jurk zelf leefde, een verlengstuk van haar triomf. « Wat jammer, » mompelde ze, haar stem galmde moeiteloos door de ruimte. « Want degene die dit niet meer mag aanraken… bent u. » Op datzelfde moment begon Alejandro’s telefoon hevig te trillen in zijn zak. Hij tastte ernaar, de angst beklemde zijn borst, en las met grote ogen het bericht van zijn secretaresse: « Meneer, de strategische partner heeft zojuist zijn volledige investering teruggetrokken. Ze hebben een exclusief contract getekend met mevrouw Mariana Ortega. » De hardheid van die woorden trof hem als een mokerslag. Voordat hij iets kon zeggen, voordat hij zelfs maar kon ademen, liet Camila hem los. Ze trok zich terug, haar uitdrukking veranderde van zelfvoldaanheid in diep ongeloof. ‘Je zei dat je vicepresident zou worden,’ zei ze koud. ‘Was het allemaal een leugen?’ Zonder op een antwoord te wachten, draaide ze zich om en liep weg, haar hakken tikten op de marmeren vloer als een aftelling naar een ineenstorting. Alejandro’s gedachten raasden door zijn hoofd, elk woord dat hij had gebruikt om haar te kleineren, elke blik die hij had geïnterpreteerd als een teken van superioriteit. Nu begreep hij, in de wrede precisie van tijd en lot, dat hij haar volledig had onderschat. De echo van zijn arrogantie galmde over de gepolijste tegels, een geluid dat niemand anders dan hij kon horen.