Ze legde de schoonmaakdoek op haar karretje.
Met weloverwogen kalmte trok ze haar handschoenen uit.
Meteen verscheen er een assistente die een smetteloze witte blazer over haar schouders drapeerde.
Binnen enkele ogenblikken was de schoonmaker verdwenen.
Voor Victor stond een beheerste vrouw – loshangend haar, rechte houding, scherpe, afwezige ogen.
De man met het zilvergrijze haar stapte naar voren en kondigde duidelijk aan:
“Het is mij een eer om Elena Cruz te introduceren , oprichtster van het luxe merk Crimson Flame en de belangrijkste investeerder achter de exclusieve collectie van vanavond.”
Victor wankelde achteruit.
De robijnrode jurk die achter Elena hing – precies de jurk die hij even daarvoor nog had bespot – droeg haar naam in het label geborduurd.
Elena draaide zich naar hem toe.
En hij glimlachte.
Maar het was niet langer de fragiele glimlach die hij zich van zeven jaar geleden herinnerde.
‘Zeven jaar geleden,’ zei ze zachtjes, ‘zei je dat ik nooit van jouw niveau zou zijn.’
‘Een paar minuten geleden zei je nog dat ik deze jurk nooit zou kunnen aanraken.’
Ze hief haar hand op.
Het personeel opende de glazen vitrine.
Elena streek met haar vingers over de dieprode stof. Onder de lampen leek de lobby te stralen.
‘Wat jammer,’ mompelde ze.
‘Want degene die hier nu niet meer aan mag komen… ben jij.’
Op dat moment trilde Victors telefoon herhaaldelijk.
Een bericht van zijn assistent:
« Meneer, onze strategische partner heeft alle financiering ingetrokken. Ze hebben een exclusieve overeenkomst gesloten met… mevrouw Elena Cruz. »
Voordat Victor kon reageren, trok Natalie haar arm weg.
‘Je zei dat je op het punt stond vicepresident te worden,’ snauwde ze. ‘Was dat allemaal een leugen?’
Ze draaide zich om en liep weg, haar hakken sloegen op de vloer als klappen tegen Victors tanende trots.
Elena liep hem voorbij zonder hem een blik waardig te gunnen.
Ze liet slechts één zin achter, die zachtjes door de lucht zweefde:
“Dankjewel… dat je me toen hebt laten teruggaan.”
Victor bleef roerloos in het midden van de lobby staan – omringd door luxe, flitsende camera’s en gefluister – gevangen in een realiteit die hij zich nooit had kunnen voorstellen.
