‘Wat een tragedie,’ mompelden de gasten.
‘Ze moet er wel misselijk van worden.’
‘Ze doet dit voor het geld.’
Clara heeft alles gehoord.
Toch hief ze haar kin op.
Voorzichtig depte ze Don Baste’s voorhoofd met een zakdoek.
‘Voelt u zich niet op uw gemak?’ vroeg ze zachtjes. ‘Wilt u wat water?’
Don Baste verstijfde.
Hij had afschuw verwacht.
In plaats daarvan zag hij vriendelijkheid.
Tijdens de hele ceremonie week ze geen moment van zijn zijde. Voor de foto’s hield ze zonder aarzeling zijn grote, trillende hand vast.
Er veranderde iets in hem.
HET PROCES
Die avond sprak Don Baste kil in het landhuis.
“Je slaapt op de bank. En voor het slapengaan: was mijn voeten. Geef me te eten.”
Het was een test.
Hij gedroeg zich onbeschoft. Veeleisend. Wreed.
« Dit eten is walgelijk! » schreeuwde hij, terwijl hij een bord naar hem gooide.
« Je bent te traag. Veeg mijn rug af. »
Drie maanden lang heeft Clara voor hem gezorgd als een soort verzorgster.
En ze heeft nooit één keer geklaagd.
‘Morgen zal ik het beter doen,’ zei ze dan zachtjes.
Elke avond, terwijl ze zijn gezwollen voeten masseerde, fluisterde ze woorden waarvan ze dacht dat hij ze niet kon horen.
“Ik weet dat je niet slecht bent. Je bent gewoon gekwetst. Ik ben je vrouw. Ik zal je niet verlaten.”
Hij heeft alles gehoord.
En onder de lagen die hij droeg, werd zijn hart zachter.
HET LIEFDADIGHEIDSBAL
Het grote liefdadigheidsbal markeerde Clara’s eerste kennismaking met de elite als mevrouw Montemayor.
Ze droeg een adembenemende rode jurk. Diamanten fonkelden bij haar hals.
Don Baste arriveerde in een maatpak, nog steeds enorm, en nog steeds werd hij bespot door de blikken.
Toen verscheen ze – Vanessa.
Een vrouw uit Baste’s verleden. Degene die zijn geloof in de liefde had vernietigd.
‘O Sebastian,’ sneerde Vanessa. ‘Je bent nóg dikker geworden. Is dit de vrouw die je gekocht hebt?’
Er klonk gelach om hen heen.
“Het beest en zijn gekochte bruid.”
Don Baste liet zijn hoofd zakken.
Hij wachtte tot Clara zich terugtrok.
Dat deed ze niet.
Ze stapte naar voren.
‘Beledig mijn man niet,’ zei ze vastberaden.
Vanessa knipperde geschrokken met haar ogen.
‘Ja, hij is groot,’ vervolgde Clara luid. ‘Ja, hij voldoet niet aan jullie oppervlakkige eisen. Maar zijn hart weegt zwaarder dan ieders ziel in deze kamer.’
Ze legde een hand op zijn schouder.
“Ik ben met hem getrouwd vanwege de schulden. Ik ben gebleven omdat ik zijn goedheid zag – iets waar jij blind voor bent.”
Het werd stil in de kamer.
“Ik ben er trots op mevrouw Montemayor te zijn. En ik zou hem boven mensen zoals u verkiezen, elke dag weer.”
Vanessa stond daar vernederd.
Don Baste keek naar Clara en wist het.
Zij was het.
