Ze schudde hem aan zijn schouder, eerst zachtjes, toen harder, de paniek steeg in haar keel, totdat zijn oogleden fladderden en er een geluid uit hem ontsnapte, geen woord maar iets dat er genoeg op leek om haar hart pijnlijk tegen haar ribben te laten bonzen.
Lena was klein, pijnlijk klein zelfs, maar wanhoop had de neiging om een kracht aan te wakkeren die niet aan spieren toebehoorde.
Ze sloeg haar armen onder zijn schouders, leunde met al haar kracht achterover en trok.
De sneeuw verzette zich hevig en weigerde hem los te laten, maar centimeter voor centimeter sleepte ze hem naar de schaduw van het depot, zichtbaar door de witte chaos. Haar benen trilden, haar longen brandden, haar gedachten vernauwden zich tot één enkele gedachte die zich als een gebed herhaalde: bewegen of sterven, bewegen of sterven.
Tegen de tijd dat ze de kapotte deur openbrak en hem naar binnen sleepte, zag ze wazige zwarte vlekken, maar ze stopte pas toen hij op de met karton beklede vloer van de achterkamer lag. Daar zakte ze even naast hem neer, maar dwong zichzelf toen weer overeind, want om te overleven was rust onvermijdelijk zolang er nog werk aan de winkel was.
Het vuur was er eerst.
Met behulp van verfrommeld krantenpapier, splinters hout en een aansteker die ze jaren eerder had meegenomen uit een pleegkeuken waar niemand iets merkte van verdwenen spullen, wist Lena een vlammetje aan te steken in een ruwe ring van bakstenen. Ze keek toe hoe de warmte langzaam de kou verdreef terwijl de man roerloos lag, oppervlakkig ademend en met een onnatuurlijk bleke huid.
Ze ritste zijn jas open, trok hem uit en maakte vervolgens met zorg zijn doorweekte flanellen shirt los, waarbij ze littekens onthulde die evenzeer verhalen vertelden over geweld als over overleven. Daarna bedekte ze hem met alles wat ze aan droge kleren bezat, terwijl ze geruststellende woorden fluisterde waarvan ze niet zeker wist of ze die zelf geloofde.
Uren verstreken, alleen onderbroken door de wind die tegen de muren beukte en het zachte geknetter van het vuur, totdat plotseling zijn ogen openschoten en zijn hand naar voren schoot en met schokkende kracht haar pols vastgreep.
‘Beloofd,’ fluisterde hij met een schorre stem. ‘Je moet haar vinden.’
Lena verstijfde.
‘Wie moet ik vinden?’ fluisterde ze.
‘Het meisje,’ mompelde hij, zijn ogen gloeiend van koorts. ‘Lena. Ik heb het beloofd.’
Haar bloed stolde.
Niemand kende hier haar echte naam.
Ze rukte zich los toen zijn greep verslapte en trok zich terug tegen de muur, haar hart bonzend terwijl ze staarde naar de vreemdeling die zojuist de naam had uitgesproken die ze nooit had gegeven, de naam die ze verborg telkens als ze vluchtte.
Toen hij later weer wakker werd, zwakker maar helderder van geest, vroeg hij om water, stelde zich voor als Rowan Black, hoewel hij zei dat mensen hem Wraith noemden, en toen ze hem vertelde dat dat geen echte naam was, glimlachte hij flauwtjes en zei dat echte namen mensen het leven hadden gekost.
Hij gaf toe dat hij gebroken ribben had, ontweek vragen over het ongeluk en, wanneer ze niet keek, tekenden de pijnlijnen zich in zijn gezicht waaruit bleek dat hij zich met pure wilskracht staande hield.
Pas toen hij weer in slaap viel, vond Lena het buideltje.
