Ze ontvluchtte haar gewelddadige huwelijk en stapte in een vliegtuig, niet wetend dat de man naast haar niet zomaar een vreemdeling was, maar een machtige maffiabaas. Dit vormde de aanleiding voor een gevaarlijke en onverwachte ontmoeting.
Isabella Trent had zes maanden nodig gehad om haar ontsnapping te plannen. Zes maanden van doen alsof, van glimlachen door blauwe plekken die niemand mocht zien, van elke munt, elke hartslag, elk moment tellen alsof het een laatste waarschuwing was. De tijd was tegelijkertijd haar vijand en haar bondgenoot geworden – luid tikkend tegen de muren van een landhuis dat eruitzag als een paradijs, maar aanvoelde als een kooi.
Haar man, Damian Voss, was het type man dat iedereen in het openbaar bewonderde: een miljardair en filantroop met een perfecte glimlach en een onberispelijke reputatie. Maar achter gesloten deuren was hij een storm, en Isabella had al snel geleerd dat stormen littekens achterlaten. De eerste maanden voelden als een sprookje – zijden lakens, champagne, eindeloze excuses – maar al snel kwam de waarheid aan het licht. Het kasteel was een kooi, en elke verontschuldiging volgde op een klap. Elk « Ik hou van je » was een waarschuwing in vermomming.
Op een ijskoude novemberochtend om 4:15 uur glipte Isabella uit bed, het bed dat haar gevangenis was geworden. Haar lichaam deed pijn van het laatste gevecht; de dieppaarse blauwe plekken klopten, een herinnering aan hoe fragiel haar leven was geworden. Maar haar hart klopte, voor het eerst in jaren, van hoop.
Ze verzamelde zwijgend haar spullen: een versleten leren tas met verborgen geld, een paspoort verstopt in een kookboek, een kleine rugzak. Geen luxe tassen. Geen sieraden. Alleen de basisbenodigdheden… en overleven. De vleugel beneden leek haar gade te slaan, een publiek van geesten en herinneringen. Ze stapte de nacht in en voelde, voor het eerst in jaren, hoe vrijheid eruit zou kunnen zien.
Wandelend door de donkere straten van de stad hield ze met een tweedehands telefoon een taxi aan en mompelde de eerste leugen die een overlevende leert vertellen: « Ik ga gewoon even bij een vriendin op bezoek. » Bij zonsopgang stond ze op het vliegveld, haar ticket in de hand, het metalen gezoem van de vliegtuigen trilde door haar borst. De oproep voor vlucht 732 klonk als een belofte – of een uitdaging.
Toen ze plaatsnam op stoel 12D, schoof een man naast haar aan. Hij was lang, onberispelijk gekleed in zwart, met ogen zo donker als de oceaan en een uitstraling die ruimte opeiste zonder erom te vragen. Even bestudeerde ze hem. Hij sprak niet, keek haar niet aan, maar observeerde de cabine met grote aandacht, alsof hij elke gedachte om zich heen kon lezen.
Het vliegtuig kwam in turbulentie terecht. Isabella schrok. Haar trui gleed iets naar beneden, waardoor de verzameling blauwe plekken op haar schouder zichtbaar werd. De man naast haar sprak eindelijk.
‘Gaat het goed met je?’ Zijn stem was zacht, gelijkmatig en voorzichtig – zo’n kalmte waardoor ze onbewust tegen hem aan wilde leunen.
‘Het gaat goed met me,’ zei ze automatisch. Een leugen. Haar ogen verraadden echter de waarheid.
Hij leunde iets achterover, waardoor hij haar de ruimte gaf zonder haar te belemmeren. « Als je wilt, kun je even rusten. Dat helpt. »
Rust. Het woord klonk vreemd. Ze had al jaren niet meer rustig geslapen. Langzaam, voorzichtig leunde ze tegen hem aan. Hij bewoog niet. Hij sprak niet. En voor het eerst in wat een eeuwigheid leek, sliep ze.
Toen ze wakker werd, stroomde het zonlicht de hut binnen. Hij zat te lezen, kalm en stil.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze beschaamd.
‘Excuses zijn niet nodig,’ zei hij. Na een korte pauze voegde hij eraan toe: ‘Ik ben Adrian Moretti.’
‘Isabella,’ antwoordde ze aarzelend. ‘Aangenaam kennis te maken.’
Hij had de gave om het gewone buitengewoon te laten lijken. Elke blik, elk gebaar was precies, maar tegelijkertijd moeiteloos. Hij lette op de kleine dingen – het attente compliment aan een stewardess, de subtiele manier waarop hij zich aanpaste aan de turbulentie. Langzaam besefte ze: hij merkte alles op.
Later vroeg hij haar zachtjes: « Ren je naar iemand toe… of van iemand weg? »
Isabella verstijfde. De waarheid brandde in haar keel, maar ze zei niets. Hij drong niet aan. Hij vroeg alleen zachtjes: ‘Heb je een veilige plek om te landen?’
‘Ik heb een hotel voor twee nachten. Daarna zijn de ochtenden van mij,’ gaf ze toe, met trillende stem.
‘Goed,’ zei hij eenvoudig. ‘De ochtenden zijn een begin.’
