Ze lieten drie baby’s achter in een bevroren beek – toen verscheen er een Hell’s Angel die alles op het spel zette om ze te redden.
De eerste zonnestralen van de dageraad strekten zich uit over Silverpine Valley als een fragiele belofte. De sneeuw viel zachtjes en bedekte de kronkelende boswegen met een ongerepte witte deken die onaangetast leek door de chaos van de wereld. De ijzige lucht prikte in Jonah « Grizzly » Kane’s onbedekte nek, maar hij merkte er nauwelijks iets van – de kou was niets vergeleken met de serene helderheid die hij voelde tijdens zijn rit door dit bevroren landschap.
Grizzly’s Harley trilde onder hem als een levend wezen, elke vibratie een vertrouwde hartslag die hem al decennia lang houvast had gegeven. Zijn zwarte leren jas was beschadigd, zijn handschoenen tot op de rand versleten en zijn zware laarzen schuurden over het met ijs bedekte asfalt. Rijp kleefde aan de dikke haren van zijn baard en glinsterde in het bleke ochtendlicht. Het bos was stil, op het gezoem van zijn motor en het af en toe kraken van met sneeuw beladen takken na.
Deze ritten waren niet alleen vrijheid, ze waren verlossing. Hier, in de ongerepte stilte van Silverpine, kon Grizzly iedereen zijn en tegelijkertijd niemand. Geen Hell’s Angel met een bewogen verleden. Geen man die zijn hele leven gevreesd was. Gewoon een man op een weg, verloren in het ritme van de motor en de frisse wind die in zijn gezicht sneed.
Terwijl hij een bekende bocht omging aan de rand van Pine Hollow, voelde hij een prikkeling in zijn zintuigen – een zwak geluid dat door de wind werd meegevoerd, bijna onmerkbaar. Een kreet, fragiel en gebroken, die zijn spieren instinctief deed aanspannen. Jarenlange overleving hadden hem geleerd op dat instinct te vertrouwen.
Grizzly liet het gas los en liet de motor naar de zijkant van de weg afdrijven. De sneeuw onder zijn banden kraakte zachtjes toen hij afstapte. Daar, net voorbij de vangrail, leidde een smal pad naar beneden, de bomen in. De kreet klonk opnieuw, nu onmiskenbaar, en het deed zijn borst samentrekken.
Voorzichtig daalde hij het pad af, zijn laarzen gleden weg op de ijzige plekken, takken schuurden langs zijn jas, het geluid van de beek beneden werd steeds luider. En toen zag hij ze.
Drie kleine lichaampjes, gedeeltelijk ondergedompeld tegen een omgevallen boomstam, hun dunne pyjama’s doorweekt, tegen de ijskoude stroming van de beek gedrukt. Hun huid was lichtblauw geworden. Een jongetje, amper drie jaar oud, klampte zich zwakjes vast aan de boomstam; een kleiner meisje kroop dicht tegen hem aan; en de allerkleinste, niet ouder dan twee, was bijna bewusteloos.
‘Ze zijn hier niet zomaar komen aanwandelen,’ mompelde Grizzly binnensmonds, terwijl de woede in hem opborrelde. Iemand had ze achtergelaten om te sterven.
Zonder aarzeling dook hij het ijskoude water in. De beek sleurde aan hem, ijskoude messen sneden door zijn doorweekte spijkerbroek en laarzen, maar hij dwong zichzelf vooruit. Hij trok de kinderen één voor één mee, elk vasthoudend alsof zij het enige waren dat hem nog aan de wereld verbond. Toen de kleinste dreigde weg te glijden, sprong hij naar voren en greep haar vast, voelend een zwakke maar voelbare polsslag tegen zijn borst.
De klim terug naar de weg was een ware beproeving. Bij elke stap dreigde hij terug het water in te glijden, maar hij hield vol, gewikkeld in zijn jas, op weg naar de redding: het nabijgelegen Silverpine Emergency Assistance Center.
Binnen stond verpleegster en maatschappelijk werkster Lila Carrington hem met grote ogen aan te kijken. « Wat is er gebeurd? » vroeg ze, terwijl ze al naar de kinderen reikte.
‘Ze zijn in de beek achtergelaten. Iemand heeft ze gedumpt,’ zei Grizzly, zijn stem schor van de kou en de adrenaline. ‘Ze bevriezen. We hebben nu hulp nodig.’
De warmte van het gebouw overviel hem als een schok, en het rillen van de kinderen nam iets af toen Lila met precieze efficiëntie te werk ging: ze wikkelde hen in dekens, controleerde hun vitale functies en belde een ambulance.
Pas toen ze de arm van de jongste jongen bekeek, zag ze een opvallende hartvormige moedervlek. Het besef drong tot haar door. Dit waren niet zomaar kinderen – dit waren de adoptiekinderen van de Carringtons, die onlangs na een streng gecontroleerde adoptieprocedure in huis waren genomen. En plotseling klopte er niets meer.
‘Hoe zijn ze in de beek terechtgekomen?’ fluisterde Lila tegen zichzelf, terwijl ze naar Grizzly keek. ‘Dit is geen toeval.’
De sirenes van de naderende ambulance vermengden zich met de snelle hartslag van Grizzly. Hij had hen uit het water gered, maar hij had hen niet gered van de oorzaak van hun aanwezigheid in het water.
