Aiden aarzelde, zoals iemand doet wanneer elk antwoord gevaarlijk aanvoelt. « Ongeveer zes maanden, » zei hij uiteindelijk. « Onze moeder… ze is erg ziek. Soms ligt ze in het ziekenhuis, soms is ze te zwak om te werken. Als ze is opgenomen, proberen we in opvanghuizen te verblijven, maar dat lukt niet elke nacht. »
Milo bleef stil en leunde tegen zijn broer aan alsof zijn hele leven ervan afhing. Dat stille vertrouwen brak me meer dan welk woord dan ook.
De serveerster, die duidelijk had meegeluisterd, kwam terug met twee extra maaltijden in dozen. Ze legde haar hand op mijn schouder en fluisterde: ‘Ze komen wel eens langs. Ze zijn altijd beleefd. En ze delen altijd.’
Er is iets in mij dat zich verder heeft opengebroken.
Ik vroeg of ik ze terug naar de opvang kon begeleiden. Ze stemden toe.
De wandeling duurde amper tien minuten, maar elke stap versterkte het gevoel dat het lot me niet alleen een duwtje gaf – het duwde me met geweld. Kijken hoe Aiden Milo langs plassen leidde en hem subtiel dichterbij trok telkens als er een vreemde voorbijliep, deed me denken aan de jongens die ik verloren had. Maar er was nu meer. Er hing iets onder de oppervlakte van hun verhaal, een spanning die Aidens ogen soms verraadden als hij dacht dat ik niet keek.
In de lobby van de opvang hing een vage geur van desinfectiemiddel en vermoeide hoop. Families wachtten. Vrijwilligers haastten zich voorbij. Toen we uitlegden dat de jongens waren afgewezen vanwege de volle capaciteit, zuchtte de vrouw aan de balie bedroefd.
“Het spijt me heel erg. Alles zit vanavond vol.”
Het had daar moeten eindigen, met nog een droevige knik en een nacht in de koude straten.
Maar niet deze keer.
Niet met deze jongens.
‘Mogen ze vannacht bij mij blijven?’ vroeg ik.
De vrijwilliger bekeek me aandachtig. « We hebben een tijdelijke plaatsingsvergunning nodig. Het is legaal, maar we moeten die wel in behandeling nemen. »
De jongens wachtten zwijgend, met een sprankje hoop, maar bang om die te laten ontbranden.
Twintig minuten later zaten ze in mijn auto.
Halverwege de autorit vroeg Aiden eindelijk, met een stem die ergens tussen dankbaarheid en wantrouwen in hing: « Mevrouw… waarom doet u dit? »
De waarheid kwam aan het licht voordat ik haar kon verzachten.
“Omdat ik ooit twee jongens ben verloren. En ik heb mezelf nooit vergeven dat ik ze niet heb kunnen beschermen.”
Een diepe, maar welluidende stilte vulde de auto. Milo fluisterde uiteindelijk: « Ik ben blij dat je ons gevonden hebt. »
Die avond liet ik ze de logeerkamer zien. Ze douchten. Ze lachten voor het eerst die avond. Ik maakte warme chocolademelk. Ik stopte Milo in, omdat het op de een of andere manier natuurlijk aanvoelde. Ik wilde hem bijna een kus op zijn voorhoofd geven, maar hield mezelf tegen – grenzen, zoals altijd – maar hij pakte toch mijn hand en fluisterde: « Welterusten. »
Ik huilde zachtjes op de gang.
DE EERSTE PLOTWENDING
Rond 2 uur ‘s nachts hoorde ik beweging.
Niet het geluid van kinderen die stiekem eten.
Niet paniek.
Niet nachtmerries.
Fluisterend.
Ik stond buiten hun kamer.
Milo sliep.
Aiden lag niet in bed.
De achterdeur was niet op slot.
Ik werd overvallen door paniek. Ik rende naar buiten en vond hem bij het hek, in het donker met iemand aan het praten.
Mijn eerste gedachte?
Hij had me in een of andere oplichterij gelokt. Misschien waren het toch geen hulpeloze kinderen. Misschien had ik mijn verdriet wel op de verkeerde vreemden afgereageerd.
Maar toen hoorde ik zijn woorden.
Stilte. Breuk.
“Alsjeblieft… stop met ons te volgen. We zijn vanavond veilig. Ze is aardig. Verpest dit niet.”
Een schaduw bewoog zich. Een mannenstem antwoordde, laag en ijzingwekkend:
“Je bent ons iets verschuldigd. En geen vriendelijke vreemdeling kan dat rechtzetten.”
Ik dacht niet na. Ik deed het buitenlicht aan.
Aiden draaide zich doodsbang om.
De man verdween in de duisternis.
