Deel twee: Autoriteit zonder eer
Zware laarzen klonken over het linoleum achter me, het geluid droeg een specifieke vorm van arrogantie met zich mee die ik al lang geleden had leren herkennen, de arrogantie die niet voortkomt uit zelfvertrouwen maar uit onzekerheid vermomd als geleende autoriteit.
‘Hé,’ blafte een stem. ‘Die hond mag hier niet binnen zijn.’
Ik draaide me langzaam om.
Naast mijn tafel stond agent Grant Holloway, een man met een stevige nek, die zijn zonnebril nog steeds droeg terwijl hij binnen was, en een badge die veel feller glansde dan de ogen erachter. Zijn jongere partner, agent Mason Reid, stond achter hem, duidelijk al ongemakkelijk.
‘Het is een hulphond,’ zei ik kalm. ‘Een gepensioneerde militaire werkhond.’
Holloway snoof. « Maakt niet uit. Volgens de gezondheidsvoorschriften zijn dieren verboden. Breng die bastaard naar buiten. »
Het woord ‘bastaard’ kwam aan als een klap in het gezicht.
Atlas bleef roerloos staan, maar ik voelde de spanning door hem heen trekken.
‘Hij doet niemand kwaad,’ antwoordde ik. ‘We zijn zo weer weg.’
Holloway kwam dichterbij, drong mijn persoonlijke ruimte binnen, en zijn toon werd scherper toen de blikken in het restaurant zich op ons richtten. ‘Ik vraag het niet.’
Toen hij zijn hand naar beneden bracht en Atlas’ kraag vastgreep, vertraagde de tijd.
Atlas stormde op hem af, zijn tanden ontbloot op centimeters van Holloways gezicht, een laag gegrom rolde uit zijn borst als verre donder, en Holloway struikelde achteruit, paniek flitste over zijn gelaat terwijl hij om zijn wapen schreeuwde.
« Die hond heeft me aangevallen! » riep hij. « Ik laat hem afmaken! »
Ik ging tussen hen in staan, mijn stem zakte naar een toonhoogte die ooit door vliegdekken en oorlogskamers galmde. ‘Als je hem nog een keer aanraakt, is dit iets wat je niet meer ongedaan kunt maken.’
Holloway aarzelde even, maar toen won zijn trots het.
‘Je bent gearresteerd,’ snauwde hij. ‘En dat beest gaat met ons mee.’
Koude stalen handboeien sloten zich om mijn polsen.
Atlas jammerde een keer zachtjes, verward maar gehoorzaam, en bleef precies zitten waar ik hem had gezegd te blijven, zelfs toen de man die hij vertrouwde voor vreemden werd vernederd.
Holloway boog zich voorover. « Niemand geeft erom wie je vroeger was. »
Dat was het moment waarop het verleden met volle kracht terugkeerde.
Deel drie: Het leven achter de stilte
Pijn kan herinneringen ontsluiten.
Terwijl Holloway de handboeien strakker aantrok, dwaalde mijn gedachten tientallen jaren terug in de tijd, naar woestijnen die veel dodelijker waren dan deze, naar nachten verlicht door lichtspoorkogels in plaats van neonreclames, naar een jongere versie van Atlas die zich over me heen wierp terwijl kogels door de lucht floten, me zonder aarzeling beschermend, want loyaliteit was niet iets wat hem was aangeleerd – het was iets wat hij belichaamde.
Atlas had bommen gevonden die geen mens kon ruiken, had gewonde mannen uit het vuur gehaald en had mijn leven vaker gered dan ik kon tellen. Hij was meer gedecoreerd dan de meeste officieren die Holloway ooit had gegroet, hoewel er nooit een lint op zijn borst rustte.
Holloway wilde hem vernietigen vanwege een gekrenkt ego.
Die gedachte verhardde iets in mij.
Deel vier: De onverwachte wending
Voordat Holloway me naar de deur kon slepen, stond de jonge militair uit de hoek op.
‘Agent,’ zei hij vastberaden. ‘U moet stoppen.’
Holloway grijnsde. « Ga zitten, jonge. »
De jongeman hield zijn telefoon omhoog. « Ik heb al met het marinecommando gebeld. »
Het werd stil in het restaurant.
‘Wat zeg je?’ sneerde Holloway.
De ramen begonnen te rammelen.
