En hij moet onmiddellijk vertrekken. Darien haalt diep adem. Hij zou nu meteen zijn telefoon kunnen pakken. Hij zou haar zijn Forbes-profiel kunnen laten zien. Hij zou zijn CFO kunnen bellen en James alles laten verifiëren. Maar hij doet het niet, want dit moment vertelt hem alles wat hij moet weten over Victoria Ashford. Ze zag geen potentiële investeerder.
Ze zag geen zakenman. Ze zag zelfs geen persoon die elementaire beleefdheid verdiende. Ze zag een zwarte man in vrijetijdskleding en besloot meteen dat hij hier niet thuishoorde. Ik ga weg. Dariens stem is zacht. Kalm. Geen escorte nodig. Hij kijkt naar Jerome. Ik kan mijn weg wel vinden, maar Victoria is nog niet klaar. Oh, je krijgt wel een escorte.
Ik wil er zeker van zijn dat u het pand daadwerkelijk verlaat en niet probeert stiekem andere vergaderingen binnen te sluipen. Ze draait zich naar de jonge bewaker. Loop met hem helemaal naar de straat. Zorg ervoor dat hij niet meer terugkomt. De bewaker knikt. Ja, mevrouw. Meneer, als u met me mee wilt komen. De wandeling naar de deur voelt als een kilometer. Iedereen in de lobby kijkt toe. De vrouw op de bank is ongetwijfeld aan het filmen met haar telefoon.
De conciërge doet niet langer alsof hij werkt. Darien houdt zijn hoofd omhoog. Zijn stappen zijn afgemeten. Professioneel. Jerome loopt naast hem, zonder hem aan te raken, om hem de ruimte te geven. Bij de deur buigt Jerome zich naar hem toe. « Meneer, » fluistert hij. « Het spijt me echt. Ik ben gewoon… » Je doet gewoon je werk. Darien knikt kort. Ik begrijp het.
Buiten is het een heldere, koude ochtend in San Francisco. Darien staat even op de stoep om zijn hartslag te laten kalmeren. Zijn telefoon trilt. Priya, baas, wat is er gebeurd? Victoria’s assistente belde net en zei: « Je bent vertrokken. Plannen gewijzigd. Annuleer de vergadering in LA vanmiddag. Boek me op de eerstvolgende vlucht terug naar New York. »
‘Maar die 500 miljoen, Priya,’ zegt hij met een zachte maar vastberaden stem. ‘Ik heb mijn antwoord al. Boek de vlucht.’ In de lobby strijkt Victoria haar colbert glad en draait zich met een stralende glimlach om naar de Duitse investeerders. ‘Mijn excuses voor de onderbreking. U zou niet geloven hoeveel oplichters proberen dit soort evenementen te verstoren.’
De zilverharige Duitser glimlacht niet terug. Victoria, dat klonk nogal hard. Hard. Victoria wuift afwijzend met haar hand. Clouse, je moet kordaat zijn tegen deze mensen, anders denken ze dat ze misbruik van je kunnen maken. De andere Duitser staat al op en pakt zijn aktentas. We moeten gaan. Onze vlucht, maar we zijn nog niet klaar.
We waren vorige week al klaar, Victoria. Klaus’ stem klinkt koud. We hadden je al gezegd dat het niet kon. We kwamen alleen even langs om beleefd te zijn. Ze schudden haar snel en professioneel de hand en vertrekken. Victoria blijft alleen in de lobby staan en kijkt hen na. Een lichte frons verschijnt op haar gezicht. Dan haalt ze haar schouders op, pakt haar telefoon en stuurt een berichtje naar haar assistent. Die investeerder die net weg is, belt iemand. Zorg ervoor dat zijn gegevens uit ons systeem worden verwijderd.
Ze wil niet dat mensen zoals hij denken dat ze haar tijd weer kunnen verspillen. Ze heeft geen idee dat juist hij de enige is die haar bedrijf kan redden. En binnen drie uur zal ze erachter komen wie Darien Cole precies is. 10:30 ‘s ochtends. Victoria’s kantoor op de 42e verdieping. Ze is Darien Cole alweer vergeten.
Haar assistente, Jenny, klopt aan en komt binnen met een tablet in haar hand. Haar gezicht ziet er bleek uit. « Mevrouw Ashford, ik moet u iets vragen. » Victoria kijkt niet op van haar laptop. « Maak het snel. Ik heb over 20 minuten een gesprek met de raad van bestuur. De man vanochtend in het Four Seasons, die door de beveiliging naar buiten is begeleid. »
En hoe zit het met hem? Je zei dat ik zijn gegevens uit ons systeem moest verwijderen, maar ik wilde het eerst even bevestigen. Dat was Darien Cole, toch? Van Cole Ventures. Victoria’s vingers stopten met typen. Dus, meneer Ashford. Jenny’s stem trilde lichtjes. Heb je… heb je hem gegoogeld? Een koud gevoel bekroop Victoria.
Waarom zou ik een of andere willekeurige kerel moeten googelen die mijn vergadering probeert te verstoren? Jenny zet de tablet op Victoria’s bureau. Op het scherm verschijnt een artikel van Forbes. De kop luidt: « Darien Cole, de miljardair-investeerder waar je nog nooit van hebt gehoord. » Victoria staart naar de foto. Zelfde gezicht, zelfde kalme uitdrukking. Dezelfde persoon die ze een uur geleden het hotel uit had gezet. Haar ogen scannen het artikel.
De woorden vervagen eerst, maar komen dan ineens scherp in beeld. Vermogen: $3,8 miljard. Cole Ventures, $3,8 miljard aan beheerd vermogen. Nummer één in de Forbes 400-lijst en nummer 84 in de track record: 47 investeringen, 43 succesvolle exits. Bestuurslid van Apple, Microsoft, Tesla en zes andere bedrijven. Haar handen beginnen te trillen. Echt trillen alsof ze iets te zwaars vasthoudt. Jenny. Haar stem klinkt als ‘hees’.
Zeg me dat dit een andere Darien Cole is. Jenny reikt naar voren en scrolt naar beneden. Daar is nog een foto. Darien op een techconferentie naast Sundar Pichai. Darien die Tim Cook de hand schudt. Darien in een panel in Davos. Op elke foto draagt hij casual kleding, polo’s, overhemden zonder stropdas, nooit een pak.
Victoria’s keel snoert zich samen. Ze probeert te slikken. Het lukt niet. De afspraak is drie weken geleden bevestigd, fluistert Jenny. Ik heb de e-mails. Hij zou komen om de Series C-financieringsronde te bespreken. 500 miljoen dollar. 500 miljoen. Het getal galmt als een bel in Victoria’s hoofd. Zonder dat geld gaat het bedrijf binnen elf weken ten onder. Geluiden. Oh mijn god. Victoria staat zo snel op dat haar stoel achterover rolt en tegen het raam knalt. Oh mijn god.
Oh mijn god. Ze pakt haar telefoon en vindt Dariens nummer in de map met verwijderde contacten. Haar vingers zweten zo erg dat ze ze eerst aan haar rok moet afvegen voordat ze kan bellen. De telefoon gaat één, twee, drie keer over. Voicemail. Meneer Cole, met Victoria Ashford. Ik denk dat er vanochtend een vreselijk misverstand is ontstaan. Ik wil onze afspraak graag verzetten naar een moment dat u schikt. Kunt u mij alstublieft terugbellen? Ze hangt meteen op.
Opnieuw een telefoontje. Weer een voicemail. Voicemail. Jenny. Victoria’s stem wordt steeds hoger. Haal Marcus er nu bij. Marcus Brooks, de CFO, arriveert 3 minuten later. Hij heeft een kop koffie en een map met kwartaalrapporten bij zich. Wat is de noodsituatie? Victoria laat hem het Forbes-artikel zien. De investeerder met wie we vanochtend zouden afspreken, degene die ik door de beveiliging heb laten wegsturen. Marcus leest het voor.
Zijn gezicht verandert in ongeveer tien seconden van verward naar geschokt naar vol afschuw. Zeg me alsjeblieft dat dit een grap is. Zie ik eruit alsof ik een grap maak? Marcus zet zijn koffie neer. Een deel ervan klotst over de rand op de kwartaalverslagen. Hij lijkt het niet te merken. Victoria, zeg me alsjeblieft dat je Darien Cole niet echt uit het hotel hebt laten verwijderen.
Ik wist niet wie hij was. Hij kwam opdagen gekleed als een student. Daar staat hij bekend om. Marcus’ stem verheft zich. Hij heeft er letterlijk een opiniestuk over geschreven in de Wall Street Journal. Het is zijn handelsmerk. Hij draagt geen pakken. Iedereen weet dat. Victoria zakt weg in haar stoel. Het leer kraakt. Het geluid doet haar terugdeinsen.
Kunnen we dit oplossen? Marcus pakt zijn telefoon en begint te scrollen. Zijn kaak spant zich aan. Cole Ventures was onze enige optie. Victoria, we zijn door 23 andere bedrijven afgewezen. Cole was geïnteresseerd vanwege onze technologie. Hij heeft 8 maanden onderzoek naar ons gedaan. 8 maanden. Dus, onze excuses. We leggen het uit. Hij investeert op basis van karakter. Marcus kijkt op van zijn telefoon.
Hij zei het in elk interview. Hij geeft niets om presentaties. Hij geeft om leiderschap, om hoe mensen met elkaar omgaan. De woorden komen hard aan. Victoria probeert Dariens nummer opnieuw. Voicemail. Ze laat deze keer geen bericht achter. Ze opent haar laptop en typt met trillende vingers een e-mail. Geachte heer
Cole, mijn oprechte excuses voor de verwarring vanochtend. Het was een hectische dag en ik had mijn agenda niet goed bekeken. Ik zou het een eer vinden om een nieuwe afspraak te maken op een moment dat jou schikt. Ons hele team is enthousiast over de mogelijkheid om met Cole Ventures samen te werken. Met vriendelijke groeten, Victoria Ashford. Ze drukt op verzenden.
Het suizende geluid klinkt definitief. Marcus zit nog steeds op zijn telefoon te scrollen. Oh nee. Wat? Klouse heeft iets gepost. Hij laat haar het scherm zien. De tweet van de Duitse investeerder noemt niemand bij naam, maar het is overduidelijk. Vandaag getuige geweest van een schokkende vertoning van onprofessioneel gedrag tijdens een vergadering in San Francisco. Hoe je mensen behandelt, zegt alles over je karakter. #bedrijfsethiek
Het bericht is al 240 keer geretweet. Victoria’s telefoon gaat. Ze schrikt. Maar het is niet Darien. Het is Richard, de voorzitter van de raad van bestuur. « Victoria, ik heb net met Klouse gebeld. Hij zei dat je vanochtend iemand uit je vergadering hebt gezet. Er was een misverstand. Hij zei dat je weigerde de man een hand te geven, dat je de beveiliging hebt gebeld en dat die man Darian Cole was. »
Stilte. Richard, ik kan het uitleggen. Begrijp je wel wat je hebt gedaan? Zijn stem is koud. IJskoud. We hebben 500 miljoen dollar nodig om te overleven. Cole was onze laatste optie. Onze enige optie. En je hebt hem vernederd in een hotellobby. Het was een fout. Ik probeer hem te bereiken. Proberen? Richard lacht. Het klinkt bitter. Victoria, ik heb al eerder met Cole samengewerkt aan een andere deal.
Als iemand hem disrespecteert, geeft hij nooit een tweede kans. Het gaat niet om ego. Het gaat om waarden. De verbinding wordt verbroken. Victoria probeert Darien opnieuw te bereiken. Voicemail. Ze stuurt opnieuw een e-mail. Meneer Cole, ik besef dat mijn gedrag vanmorgen onacceptabel was. Ik wil graag de gelegenheid krijgen om mijn excuses persoonlijk aan te bieden. Geef me alstublieft de kans om het uit te leggen.
1:00, geen reactie. 2:00, geen reactie. 3:00. Een techblog genaamd The Information plaatst een artikel. Bronnen zeggen dat Victoria Ashford een miljardair-investeerder eruit heeft gegooid, omdat ze hem verwarde met Crasher. Het artikel heeft geen auteursnaam. Het is gebaseerd op iemand die bekend is met de zaak, maar het bevat details, specifieke details. Victoria’s telefoon begint te rinkelen. Andere bestuursleden, investeerders, haar PR-bureau.
Tegen 4 uur had ze Darien al vijftien keer gebeld. Ze had acht e-mails gestuurd. Ze had geprobeerd hem een bericht te sturen via LinkedIn. Niets. Marcus kwam om 5 uur terug naar haar kantoor. Ik heb contact opgenomen met de CFO van James Cole. We hebben jaren geleden samen bij Goldman Sachs gewerkt. Hij zei dat Darien zijn besluit had genomen op het moment dat hij het hotel verliet. De investering is van de baan.
Victoria’s zicht vertroebelt even. Ze klemt zich vast aan de rand van haar bureau, maar onze werknemers, 3000 mensen, zullen hun baan verliezen. Darien weet dat. Marcus’ stem klinkt vlak. Ook hij weet dat het niet zijn verantwoordelijkheid is om een bedrijf te redden dat geleid wordt door iemand die hem zo behandeld heeft. Om 6 uur ‘s avonds zit Victoria nog steeds op kantoor. De zon gaat onder boven de baai.
De lucht is oranje en paars, prachtig op een manier die tegelijkertijd beledigend aanvoelt. Ze zoekt Dariens interviews op en begint een Fortune-magazine van twee jaar geleden te lezen. Ik kleed me expres casual naar vergaderingen. Ik wil zien of mensen me respecteren om mijn ideeën of me beoordelen op mijn uiterlijk. Het is een filter. Degenen die verder kijken dan het poloshirt, zijn degenen met wie het de moeite waard is om samen te werken.
Wall Street Journal vorig jaar. Het ergste aan vooroordelen zijn niet de grote, overduidelijke daden. Het zijn de duizenden kleine momenten waarop iemand besluit dat je er niet bij hoort, nog voordat je je mond open hebt gedaan. Een crisis in de techsector zes maanden geleden. Ik ben aangezien voor cateringpersoneel, beveiligers, schoonmakers. Elke keer leer ik weer iets over de persoon die de aanname maakt.
Victoria sluit de laptop en slaat haar handen voor haar gezicht. Hij had haar getest en ze was gezakt. Niet zomaar gezakt, ze was op spectaculaire wijze gezakt, in het bijzijn van getuigen die het vastlegden. Haar telefoon trilt. Niet Darien. Een berichtje van haar PR-medewerker. Bloomberg belt. Ze willen commentaar op het incident.
Wat moet ik ze vertellen? Victoria reageert niet. Om 8 uur probeert ze Darien opnieuw te bellen. Deze keer gaat de lijn niet eens over. Direct naar de voicemail. Hij heeft haar nummer geblokkeerd. Ze probeert een e-mail te sturen vanaf haar persoonlijke account. Meneer Cole, ik begrijp het als u nooit meer met me wilt praten, maar ik smeek u om rekening te houden met de 3000 medewerkers van Ashford Technologies die niets te maken hebben met mijn vreselijke beslissing. Alstublieft. Geen reactie.
Om 10 uur zit ze nog steeds op kantoor. De conciërge klopt aan en vraagt of ze laat moet overwerken. Ze wuift hem weg. Om 11 uur gaat ze eindelijk naar huis. Ze slaapt niet. Om 2 uur ‘s nachts zit ze achter haar laptop alles te lezen wat ze kan vinden over Darien Cole.
Zijn achtergrond, zijn moeder die drie banen had, zijn beurs voor MIT, de bedrijven die hij heeft opgebouwd, de oprichters die hij heeft begeleid. Er is een video van hem waarin hij spreekt op een conferentie voor zwarte ondernemers. Hij draagt een spijkerbroek en een Stanford-hoodie. Hij oogt ontspannen en gelukkig. Het systeem wil dat je je aan regels houdt die niet voor jou zijn geschreven. Hij zegt in de video: « Soms is het meest radicale wat je kunt doen, gewoon jezelf zijn. Laat je zien zoals je bent. »
Als ze je respecteren, geweldig. Zo niet, dan heb je jezelf jarenlang werken met de verkeerde mensen bespaard.” Het publiek applaudisseert. Darien glimlacht. Victoria sluit haar laptop. Ze zit in het donker van haar huis in Pacific Heights, omringd door dure meubels en kunst waar ze nauwelijks naar kijkt. Ze heeft alles verpest. Niet omdat ze een fout heeft gemaakt, maar omdat ze precies heeft laten zien wie ze is.
En Darien Cole zag het duidelijk. Dag twee, 7 uur ‘s ochtends. Victoria staat in de lobby van het hoofdkantoor van Cole Ventures in Manhattan. Ze draagt het crèmekleurige Chanel-pak van gisteren. Het is gekreukt. Er zit een koffievlek op de mouw. Ze kon niet naar buiten in het toilet van het vliegtuig. De nachtvlucht vanuit San Francisco bestond uit 6 uur staren naar de stoel voor haar.
Geen slaap, alleen de vluchttracker die de kilometers aftelt. Cole Ventures is een gebouw van 40 verdiepingen, opgetrokken uit glas en staal. De lobby heeft witte marmeren vloeren die elke voetstap weerkaatsen. Moderne kunst hangt aan smetteloze muren. De receptiebalie ziet eruit alsof hij meer heeft gekost dan de meeste auto’s. Victoria komt eraan. De receptioniste is jong, professioneel en heeft een naamplaatje met de naam Lisa. Goedemorgen.
Ik moet Darien Cole spreken. Lisa’s vingers blijven even boven haar toetsenbord hangen. Heeft u een afspraak? Nee, maar het is dringend. Ik ben Victoria Ashford. Het spijt me, mevrouw Ashford. Meneer Cole ontvangt alleen patiënten op afspraak. Kunt u hem alstublieft vertellen dat ik er ben? Vijf minuten. Meer heb ik niet nodig. Lisa ziet er ongemakkelijk uit. Ze pakt haar telefoon en spreekt zachtjes. Victoria kan de woorden niet verstaan, maar Lisa kijkt haar twee keer aan.
Lisa hangt op. Het spijt me. Meneer Cole zit de hele dag in vergaderingen. Victoria’s maag draait zich om. Ik wacht wel, mevrouw. Hij kan tot 6 of 7 uur in vergaderingen zitten. Ik wacht wel. Lisa aarzelt even en knikt dan. Er staan stoelen bij het raam. 9 uur ‘s ochtends. De stoelen zijn duur en oncomfortabel. Victoria gaat er toch op zitten. 9:45. Medewerkers lopen voorbij. Sommigen kijken haar aan.
