‘Federaal onderzoeksterrein? Samantha, daar is niets federaals aan. Het staat op jouw naam. We hebben de eigendomsakte gecontroleerd.’
“De eigendomsakte staat op mijn naam als onderdeel van een beveiligingsprotocol. Het pand wordt gebruikt voor geheim onderzoek. Verkoop en ontwikkeling zijn verboden.”
‘Geheim onderzoek.’ Hij lachte. ‘Je overdrijft. Er is niets geheims aan een lege woestijn met een paar weersensoren.’
Dat waren geen weersensoren. Dat waren seismische monitors die verbonden waren met nucleaire beveiligingssystemen.
« Papa, ik wil dat je deze verkoop onmiddellijk stopzet. Je probeert verboden federaal eigendom te verkopen. Dat is een misdaad. »
“Het is geen federaal eigendom. Het is uw eigendom – en wij helpen u om er een eerlijke marktwaarde voor te krijgen in plaats van het daar te laten staan en te laten verpieteren.”
« Wie weet er nog meer van deze uitverkoop af? »
“Familie – jouw moeder, Ashley en ik – en Chin, de projectontwikkelaar, en zijn investeringsgroep. Waarom?”
Ik kreeg de rillingen. Meerdere partijen waren betrokken bij een poging tot verkoop van geheim federaal eigendom.
« Papa, ga niet door met deze verkoop. Ik ga dit via de officiële kanalen afhandelen. Als je deze transactie voltooit, bega je een federaal misdrijf. »
‘Federale misdrijven?’ sneerde hij. ‘Samantha, je overdrijft. Het is gewoon een vastgoedtransactie. Doe niet zo dramatisch en accepteer gewoon dat we je helpen om verstandige financiële beslissingen te nemen.’
“Ik overdrijf niet. Ik probeer te voorkomen dat je in een federale gevangenis terechtkomt.”
‘Gevangenisstraf – voor het verkopen van je ongebruikte grond? Je werkt al te lang voor de overheid. Je bent vergeten hoe de echte wereld in elkaar zit. De overdracht is dinsdag,’ onderbrak hij. ‘Het geld wordt op je rekening gestort. Je kunt ons later bedanken.’
Hij hing op.
Ik zat aan mijn bureau, mijn hart bonkte in mijn keel en mijn gedachten tolden door mijn hoofd. Mijn familie probeerde een geheim federaal onderzoeksterrein te verkopen aan onbekende projectontwikkelaars. Ze hadden volmachtdocumenten vervalst. Ze hadden informatie over het terrein met meerdere partijen gedeeld. Ze hadden het bestaan van Site 7 Tango mogelijk aan burgers bekendgemaakt. Dit was niet zomaar een misdaad. Dit was een schending van de nationale veiligheid.
Ik heb onmiddellijk mijn leidinggevende, dr. Richard Martinez, adjunct-directeur van de onderzoeksafdeling van de NNSA, gebeld.
« Dokter Martinez, we hebben een probleem. Iemand probeert Site 7 Tango te verkopen. »
“Wat? Dat is onmogelijk. Het pand is aan beperkingen onderhevig.”
“De eigendomsakte staat op mijn naam als onderdeel van de beveiligingsprotocollen. Mijn familie heeft de akte ingezien en een verkoop aan een particuliere projectontwikkelaar in gang gezet. De overdracht staat gepland voor dinsdag.”
‘Jezus Christus, Samantha. Hoe is dit gebeurd?’
“Mijn familie denkt dat het ongebruikt geërfd land is. Ze begrijpen niet dat het een federale faciliteit is. Ze beweren dat hun volmacht is verlopen en proberen de transactie zonder mijn toestemming af te ronden.”
“Wie is de koper?”
« Ontwikkelaar Robert Chin. Hij beweert gespecialiseerd te zijn in de ontwikkeling van woestijngebieden. Hij is van plan een resortgemeenschap op de locatie te bouwen. »
“Een resortgemeenschap bovenop geheime seismische meetapparatuur en stralingsdetectoren.” Zijn zucht was hoorbaar. “Hoe meer je uitlegt, hoe erger het wordt.”
“Ik weet het. Ik heb onmiddellijke tussenkomst nodig – waarschijnlijk een gerechtelijk bevel – en een onderzoek naar wie deze Chin is en hoe hij over het pand te weten is gekomen.”
« Akkoord. Ik schakel nu de veiligheidsdienst van het ministerie van Energie en de FBI in. Neem geen contact meer op met uw familie totdat we een gecoördineerde reactie hebben. Dit is nu een federaal onderzoek. »
“Begrepen.”
“Samantha, weet je wat dit betekent? Als je familie deze verkoop voltooit – als ze het eigendom van federaal bezit overdragen aan onbevoegde partijen – zullen ze federale aanklachten tegemoet zien.”
« Ik weet. »
“Kun je dat aan? Het gaat hier om je ouders.”
“Dit zijn mensen die proberen geheim federaal eigendom te verkopen. Ik zal dit professioneel afhandelen.”
“Goed. Houd je telefoon bij de hand. Dit gaat snel.”
De volgende drie uur waren een aaneenschakeling van telefonische vergaderingen: Veiligheidsdienst van het Ministerie van Energie, Contra-inlichtingendienst van de FBI, US Marshals Service, Ministerie van Justitie. Iedereen was het erover eens. De verkoop moest onmiddellijk worden stopgezet. Het pand moest worden beveiligd en alle betrokkenen moesten worden onderzocht.
« Dr. Reyes, » zei FBI-agent Thomas Crawford tijdens de gezamenlijke briefing, « we moeten begrijpen hoe deze Robert Chin van dit pand afwist. De locatie van Site 7 Tango is geheim. Het feit dat iemand het specifiek op het oog had voor de aankoop ervan, roept ernstige vragen op over de contraspionage. »
‘Denk je dat Chin een agent van een buitenlandse inlichtingendienst is?’ vroeg ik.
« We vinden het verdacht dat een projectontwikkelaar plotseling grond wil kopen waarop geheime bewakingsapparatuur staat. We zijn nu bezig met een achtergrondcheck: zijn financiële connecties, zijn zakenpartners, zijn reisgeschiedenis, alles. »
“En hoe zit het met mijn familie?”
“Ook zij zijn betrokken bij dit onderzoek. We moeten weten of Chin contact met hen heeft opgenomen of dat zij zelf het initiatief hebben genomen. We moeten weten welke informatie ze over het pand hebben gedeeld. En we moeten weten of ze uit eigen beweging handelen of dat ze gemanipuleerd zijn.”
‘Zij namen het initiatief tot contact’, zei ik. ‘Mijn vader had ergens een bericht over het pand geplaatst. Chin reageerde snel.’
“Waar is het geplaatst?”
“Hij heeft het niet gezegd. Waarschijnlijk een buurtvereniging of een vastgoedforum.”
‘Ze hebben dus de verkoop van geheim federaal eigendom op een openbaar forum aangekondigd.’ Crawford schudde zijn hoofd. ‘Het wordt met de minuut erger.’
Dr. Martinez nam het woord. « Wat is onze tijdlijn? »
“De verkoop staat gepland voor dinsdag. Vandaag is het donderdag. We hebben vijf dagen om dit te stoppen, het pand te beveiligen en eventuele bedreigingen onschadelijk te maken.”
Crawford haalde een kaart tevoorschijn. « Het terrein ligt in landelijk Nevada, zo’n 65 kilometer van elk groot bevolkingscentrum. Als de groep van Chin van plan is om het terrein te betreden vóór de afronding van de koop, moeten we de locatie onmiddellijk kunnen bekijken. »
« Site 7 Tango heeft perimeterbeveiliging, » zei ik. « Bewegingssensoren, camera’s, automatische waarschuwingen als iemand de grens overschrijdt. »
“Prima. We zullen met de beveiligingsdienst van het ministerie van Energie overleggen om die systemen in de gaten te houden. Als iemand vóór dinsdag het terrein nadert, weten we dat meteen.”
‘En hoe zit het met mijn familie?’ vroeg ik.
« De Amerikaanse federale agenten zullen hen vanmiddag een bevel tot staking van de activiteiten overhandigen. Ze zullen worden geïnformeerd dat verdere pogingen om het eigendom te verkopen zullen leiden tot onmiddellijke arrestatie wegens ongeoorloofde verkoop van federaal eigendom, fraude en mogelijk spionage. »
« Spionage? »
« Als blijkt dat Chin een agent van een buitenlandse inlichtingendienst is – en als uw familie informatie over geheime websites heeft gedeeld – dan zijn aanklachten wegens spionage inderdaad mogelijk. »
Ik voelde me niet lekker. Crawford merkte het op.
« Dr. Reyes, ik begrijp dat dit moeilijk is, maar de onwetendheid van uw familie doet niets af aan de ernst van wat ze hebben gedaan. Ze hebben geprobeerd geheime federale eigendommen te verkopen. Ze hebben mogelijk gevoelige installaties blootgelegd. Ze hebben fraude gepleegd door bevoegdheden op te eisen die ze niet hebben. Dit zijn ernstige federale misdrijven. »
« Ik weet. »
Kunt u tijdens dit onderzoek objectief blijven?
“Ja. De gevoelens van mijn familie wegen niet zwaarder dan de nationale veiligheid.”
“Goed antwoord.”
Tegen het einde van de middag waren de US Marshals onderweg naar het huis van mijn ouders in Phoenix. Ik was er niet, maar ik zat in een telefonische vergadering toen ze aankwamen.
« Federale agenten aan de deur, » meldde de hoofdcommissaris via de radio. « Vier personen aanwezig. Twee ouders, een volwassen dochter en een onbekende man. »
‘Onbekende man?’ vroeg Crawford scherp. ‘Wie is de vierde persoon?’
« Even geduld… De persoon in kwestie identificeert zich als Robert Chin, de koper van het pand. »
Iedereen in onze vergaderzaal werd stil.
‘Is Chin thuis?’ vroeg ik. ‘Op dit moment bij mijn ouders thuis?’
“Bevestigend. Lijkt aanwezig te zijn bij de voorbereidingen voor de afsluiting van de transactie.”
‘Houd hem vast,’ beval Crawford. ‘Houd ze allemaal vast. Dit is nu een actieve contra-inlichtingenoperatie.’
Via de radio hoorde ik verwarring. De stem van mijn vader: « Wat is er aan de hand? We hebben een officiële overdracht van een onroerend goed. »
« Meneer, ga even achteruit. Amerikaanse federale politie. U wordt vastgehouden in afwachting van een onderzoek naar de ongeoorloofde verkoop van federaal eigendom. »
« Federaal eigendom? Dit is het land van mijn dochter. »
« Meneer, dit is een streng beveiligde federale onderzoekslocatie. U probeert geheime overheidsinstallaties te verkopen. U moet ophouden met praten en onze instructies opvolgen. »
“Geheim? Dat is belachelijk. Het is een lege woestijn.”
« Meneer, laatste waarschuwing. Handen omhoog! »
“U kunt ons niet arresteren voor de verkoop van grond. We hebben een volmacht.”
“Die volmacht is verlopen en ongeldig. U maakt zich schuldig aan fraude en mogelijk spionage. U zult worden aangehouden.”
Ik hoorde mijn moeder huilen. Ashley die over advocaten schreeuwde. Chin die snel sprak in wat klonk als Mandarijn.
‘Sprak Chin nou Chinees?’ vroeg Crawford scherp.
De marshal bevestigde: « Bevestigend. Verdachte Chin is aan het bellen en spreekt wat klinkt als Mandarijn Chinees. We gaan nu zijn telefoon in beslag nemen. »
« Doe het – en scheid alle onderwerpen. Geen communicatie tussen hen. »
“Begrepen.”
