Miller gaf me de telefoon terug. ‘Je hebt geluk dat ik je niet alleen op basis van foto’s kan arresteren, smeerlap. Maar als ik nog één blauwe plek zie bij iemand in deze familie…’ Hij liet de dreiging in de lucht hangen.
Hij draaide zich naar me toe. « Majoor, bent u hier vannacht wel veilig? »
« Helemaal veilig, sergeant. »
Ze vertrokken. Dustin rende doodsbang naar boven. Ik ging weer zitten. De eerste slag was gewonnen, maar de oorlog was nog maar net begonnen.
De valstrik.
Drie dagen lang was het stil in huis. Een broze, gevaarlijke stilte. Op de vierde ochtend kwam Brenda de keuken binnen. Haar houding was veranderd. Ze glimlachte – een weeïge, zoete uitdrukking.
‘Shirley,’ zong ze zachtjes. ‘Ik wil mijn excuses aanbieden. De stress… het heeft me veranderd in iemand die ik niet ben.’
Ze hield een sierlijk porseleinen kopje omhoog. « Ik heb kamillethee voor je gezet. Een vredesoffer. »
Ik nam het kopje. De stoom steeg op en voerde de bloemige geur van kamille mee – en de kenmerkende, scherpe ondertoon van gemalen slaappillen.
‘Wat attent,’ zei ik.
Ik draaide me om en struikelde, waardoor de gloeiendhete thee door de lucht spatte. Het spatte recht op Karens blote voet toen ze binnenkwam.
“AHHH!” gilde Karen, terwijl ze op één been huppelde. “Jij stomme oude—”
‘O jee,’ zei ik, terwijl ik deed alsof ik zwak was. ‘Mijn handen trillen de laatste tijd zo erg.’
Ik trok me terug in mijn kamer. Het gif was een escalatie. Ze waren wanhopig. Ik had informatie nodig.
Die nacht sloop ik de schaduwen van de gang in. Ze waren aan het ruzieën in de keuken.
‘Het is de enige manier,’ siste Brenda. ‘Ze weet te veel. Als ze nog een keer met de politie praat, is het over en uit. Dan moeten we haar terugsturen naar Crestwood.’
‘Hoe dan?’ vroeg Dustin.
‘Jij slaat haar bewusteloos,’ zei Brenda koelbloedig. ‘We binden haar vast. We bellen het verzorgingstehuis en zeggen dat ze een psychotische episode heeft gehad. Als ze eenmaal is opgesloten en medicatie heeft gekregen, kan ze ons geen kwaad doen.’
‘En hoe zit het met het geld van de Kaaimaneilanden?’ fluisterde Karen. ‘Als ze de financiën gaat doorspitten…’
Cayman-geld. Mijn oren spitsten zich. Rekening 774-B. Die noteerde ik.
‘We pakken haar vanavond aan,’ beval Brenda. ‘Middernacht.’
Ik ging terug naar mijn kamer. Ik opende Kyles kast en vond een aluminium honkbalbat. Ik haalde het beddengoed eraf en legde kussens onder het dekbed zodat het leek alsof er een slapend lichaam lag.
Vervolgens ging ik achter de deur staan, met de knuppel in mijn hand, en wachtte.
De executie.
Om 23:58 kraakten de vloerplanken.
De deur ging langzaam open. Dustin sloop naar binnen, met een touw in zijn hand. Hij liep naar het bed, naar het lokmiddel.
Ik stapte uit de schaduw.
Scheur.
De knuppel raakte de achterkant van zijn knie. Hij zakte geruisloos in elkaar. Voordat hij kon schreeuwen, raakte ik het drukpunt in zijn schouder. Zijn arm werd gevoelloos.
Ik handelde snel. Ik sleepte hem op het bed, stopte een handdoek in zijn bek en gebruikte zijn eigen touw om hem aan het frame vast te binden. Ik gooide het dekbed over hem heen, zodat alleen zijn hoofd zichtbaar was, met zijn gezicht naar beneden in het kussen.
Vervolgens deed ik de lichten uit, ging in de verste hoek staan en drukte op de opnameknop van mijn telefooncamera.
Ik haalde diep adem. Toen schreeuwde ik – een hoge, doodsbange kreet, die Clara’s stem nabootste. « Nee! Dustin, stop! Alsjeblieft! »
« Hij heeft haar! » schreeuwde Brenda vanuit de gang. « Laten we dit afmaken! »
De deur vloog open. Brenda stormde naar binnen met een golfclub in haar hand. Karen volgde met een gietijzeren koekenpan. Ze zagen de figuur worstelen op het bed. Ze dachten dat ik het was.
« Je verpest alles! » schreeuwde Karen, terwijl ze de koekenpan op de ribben van de figuur liet neerkomen.
SCHEUR.
Dustins gedempte schreeuw was hartverscheurend.
‘Deze is voor mijn huis!’ schreeuwde Brenda, terwijl ze met de golfclub zwaaide als een houthakker. Ze sloeg haar zoon ermee op zijn rug. Eén keer. Twee keer. Drie keer.
Het geluid van metaal op vlees was misselijkmakend. Ze waren verteerd door bloeddorst en wreken zich op de persoon die ze voor hun vijand hielden, voor wat ze hadden aangezien.
Ik liet het tien seconden gebeuren. Lang genoeg om ervoor te zorgen dat de aanklacht wegens een zwaar misdrijf stand zou houden.
Toen deed ik de lichtschakelaar om.
‘Verrassing,’ zei ik.
De vrouwen verstijfden, hun wapens geheven, hun gezichten vertrokken van inspanning. Ze knipperden met hun ogen in het plotselinge licht. Langzaam keken ze naar het bed.
Dustin staarde hen aan, zijn ogen puilden uit boven de prop in zijn mond, angst en verraad stonden in zijn gehavende gezicht gegrift.
De golfclub viel met een klap op de grond.
‘Tjongejonge,’ zei ik, terwijl ik de telefoon omhoog hield waarop het rode opnamelampje constant brandde. ‘Wat een familiefilmpje.’
Karen maakte een geluid als een gewond dier. Brenda werd ziekelijk groen.
Ik pakte met mijn vrije hand de vaste telefoon op en draaide 911.
« 112, wat is uw noodsituatie? »
‘Ja,’ zei ik, mijn stem trillend van gespeelde angst. ‘Mijn naam is Shirley Harris. Er heeft een vreselijke aanval plaatsgevonden. Een moeder en zus hebben hun zoon bijna doodgeslagen. Ik heb geprobeerd ze tegen te houden… alstublieft, kom snel.’
Ik hing op en keek ze aan.
‘De politie is er over vier minuten,’ zei ik. ‘Ik raad je aan niet te rennen.’
De nasleep.
De radioactieve neerslag was nucleair.
De video was zeer belastend. Brenda en Karen werden ter plekke gearresteerd voor zware mishandeling en samenzwering. Dustin werd met gebroken ribben en inwendige bloedingen naar de intensive care gebracht.
Drie dagen later ontmoette ik hun advocaat, Robert Fielding, op de cardiologieafdeling van het ziekenhuis waar Brenda onder politiebewaking werd vastgehouden. Ze had bij haar arrestatie een lichte hartaanval gekregen.
