‘Omdat ze haar plaats moest leren kennen,’ siste hij. ‘En jij ook. Je bent hier aan het overtreden, John. Ga van mijn terrein af voordat ik de politie bel en je laat arresteren wegens intimidatie.’
‘Ik wil gewoon even praten,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Van man tot man.’
‘Man tegen man?’ sneerde Mark. Hij stapte de veranda op en torende boven me uit. Hij was dertig jaar jonger, vijftien centimeter langer en gebouwd als een American football-speler. ‘Jij bent geen man, John. Jij bent een overblijfsel uit het verleden. Je bent een lafaard die zich in zijn tuin verschuilt.’
‘Misschien,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik sla tenminste geen vrouwen om me sterk te voelen. Voel jij je daardoor stoer, Mark? Dat je de ribben van een meisje breekt? Of komt het omdat je niet kunt presteren in de slaapkamer, en je het daarom met je vuisten moet doen?’
De glimlach verdween van Marks gezicht. Zijn ogen werden zwart van woede.
‘Wat zei je tegen me?’
‘Ik zei,’ zei ik, terwijl ik opkeek en zijn ogen ontmoette, ‘je bent een slappe, zielige excuus voor een man.’
Mark brulde: « Ik maak je af! »
Hij haalde uit. Het was een wilde, dronken stoot recht op mijn hoofd gericht.
Ik blokkeerde de klap niet. Ik bewoog mijn hoofd slechts een paar centimeter naar rechts. Zijn vuist schampte mijn jukbeen en sneed een scheurtje in mijn huid. Er sijpelde bloed langs mijn gezicht.
Perfect.
« Ga van mijn veranda af! » schreeuwde Mark, terwijl hij zich klaarmaakte voor een nieuwe klap.
Ik deed een stap achteruit. Ik raakte het bloed op mijn wang aan. Ik keek naar de bewakingscamera boven de deur – het rode lampje knipperde constant.
‘Je hebt me aangevallen,’ zei ik, mijn stem veranderde. Het trillen was verdwenen. De vastberadenheid was terug. ‘Ik vrees voor mijn leven.’
Mark zweeg even, verward door de plotselinge verandering in mijn toon. « Wat? »
‘Ik zei,’ terwijl ik in mijn jas greep en de knuppel vastpakte, ‘Zelfverdediging toegestaan.’
Deel 3: De les die tot in de botten doordringt
Mark maakte opnieuw een sprong.
Deze keer ontweek ik hem niet.
Ik stapte binnen zijn verdediging. Mijn beweging was een waas, te snel voor zijn door alcohol benevelde brein om te verwerken. Ik bracht de knuppel in een korte, scherpe boog omhoog.
Scheur.
Het geluid van essenhout dat een knieschijf raakt, is kenmerkend. Het is een droge, misselijkmakende plop.
Marks gil galmde door de nacht. Zijn been knikte in een onnatuurlijke hoek naar achteren en hij zakte in elkaar op de natte stenen van de veranda.
“Mijn been! O, mijn been!”
Hij deinsde achteruit, zijn ogen wijd opengesperd van schrik. Hij keek naar me op, en voor het eerst zag hij me echt. Hij zag niet de tuinman. Hij zag het roofdier.
« Blijf uit de buurt! » gilde hij, terwijl hij naar de bloempot greep om die naar me te gooien.
Ik schopte de pot weg. Toen trapte ik hard op zijn hand. Ik drukte mijn hiel in zijn vingers tot ik voelde dat er iets meegaf.
‘Dit is voor de vingers waarmee je haar keel hebt gekneusd,’ zei ik kalm.
‘Je bent gek!’ jammerde Mark. ‘Ik klaag je aan! Ik maak je tot mijn baas!’
‘Concentratie, Mark,’ zei ik. ‘We zijn nog niet in de rechtbank.’
Hij probeerde op zijn goede been te gaan staan en sloeg met een onhandige vuist naar mijn buik.
Ik pareerde de slag met mijn onderarm, draaide de knuppel rond en ramde de pommel in zijn zonnevlecht. De lucht ontsnapte met een zucht uit zijn longen. Hij zakte in elkaar als een natte papieren zak.
Ik stond boven hem. De regen spoelde het bloed van mijn wang.
‘Je noemde me een overblijfsel uit het verleden,’ zei ik tegen zijn naar adem happende gestalte. ‘Je had gelijk. Ik kom uit een tijd waarin daden gevolgen hadden.’
Mark hijgde en probeerde naar de deur te kruipen. « Alsjeblieft… stop… »
‘Ze smeekte je om te stoppen,’ zei ik. ‘Heb je dat gedaan?’
Ik zwaaide nog een keer met de knuppel. Geen dodelijke slag. Een tactische slag. Ik mikte op de losse ribben aan zijn rechterkant.
Knal-krak.
Mark kromp ineen en braakte op de dure leistenen tegels.
Ik gooide de knuppel op het gazon. Hij rolde het natte gras in.
Ik knielde naast hem neer. Ik greep een pluk van zijn kostbare haar vast en trok zijn gezicht dicht naar het mijne.
‘Luister goed,’ fluisterde ik. ‘Als je ooit nog in haar buurt komt. Als je ooit nog haar naam noemt. Als je zelfs maar in de richting van mijn huis kijkt… dan neem ik de volgende keer geen honkbalknuppel mee. Dan laat ik geen blauwe plekken achter. Dan laat ik je verdwijnen. Begrijp je?’
Mark knikte wild, snikkend.
Ik stond op. Ik pakte mijn telefoon. Mijn handen waren stil. Mijn hartslag was in rust 60 slagen per minuut.
Ik heb 911 gebeld.
« 112, wat is uw noodsituatie? »
‘Mijn naam is John Vance,’ zei ik duidelijk. ‘Ik ben op 100 Hilltop Drive. Ik ben aangevallen door de huiseigenaar. Hij was dronken en gewelddadig. Ik moest mezelf verdedigen. Stuur alstublieft een ambulance voor hem. En de politie.’
« Is hij bij bewustzijn, meneer? »
Ik keek naar beneden naar Mark, die lag te kreunen in een plas die hij zelf had gemaakt.
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Helaas.’
Deel 4: Het Hof van Oude Vrienden
De arrestatie verliep standaard. Ze boeiden me, maar mishandelden me niet. De agent die ter plaatse kwam, zag het bloed op mijn gezicht, de honkbalknuppel op het gazon en Mark die dreigementen schreeuwde. Hij zag een rommelige huiselijke ruzie.
Maar Mark had geld. En geld verandert het verhaal.
Drie dagen later zat ik in de rechtbank. De aanklacht was niet zomaar mishandeling. Het was « Poging tot moord » en « Zware mishandeling met een dodelijk wapen ».
Mark zat in een rolstoel aan de tafel van de eiser, met zijn been in het gips en zijn ribben ingetapet. Hij speelde zijn rol perfect. Hij oogde zielig, slachtofferachtig en rijk.
Zijn advocaat, een gladde man in een pak van drieduizend dollar genaamd meneer Sterling (uiteraard de oom van Mark), liep nerveus heen en weer.
‘Edele rechter,’ bulderde Sterling. ‘Deze man is een monster. Hij is midden in de nacht met een wapen naar het huis van mijn cliënt gereden. Hij heeft een weerloze man op brute wijze in elkaar geslagen. Hij beweert dat het zelfverdediging was? Kijk hem eens aan! Hij is een getrainde moordenaar die zich verschuilt achter een seniorenkorting!’
Mark grijnsde me toe vanaf de overkant van het gangpad. Zijn ogen zeiden: Ik heb gewonnen. Jij rot weg.
Mijn advocaat, een jonge, nerveuze jongen genaamd Greg, stond op. « Bezwaar. Mijn cliënt is een gepensioneerde tuinman. »
« Verworpen, » zei de rechter.
