De spanning in de kamer werd ondraaglijk. Marks greep de boodschappentassen steviger vast, terwijl Vivians blik naar de deuropening schoot, alsof ze de kans op ontsnapping afwoog.
Opa zette een doelbewuste stap in hun richting. ‘Drie jaar lang,’ zei hij kalm, ‘heb ik Claire geld gestuurd zodat ze een zekere toekomst kon opbouwen. Een toekomst die jullie beiden beloofden te beschermen. En in plaats daarvan—’ Zijn blik viel op de luxe tassen. ‘—hebben jullie er zelf een opgebouwd.’
Vivian forceerde een nerveuze glimlach. « Edward, dit moet een fout van de bank zijn. Zeker weten— »
‘Genoeg!’ snauwde opa. ‘De rekeninggegevens komen rechtstreeks bij mij terecht. Elke overschrijving ging naar een bankrekening op naam van Mark. Een rekening waar Claire nooit toegang toe heeft gehad.’
Mijn maag draaide zich om. Ik draaide me langzaam naar Mark. ‘Is het waar? Heb je dat geld voor me verborgen gehouden?’
Zijn kaken spanden zich aan terwijl hij mijn blik vermeed. « Claire, luister… het zat krap. We hadden uitgaven— »
‘Krap?’ Ik liet een hijgende, gebroken lach ontsnappen. ‘Ik had twee banen terwijl ik zwanger was. Je gaf me een schuldgevoel als ik iets kocht dat niet in de aanbieding was. En al die tijd—’ Mijn stem trilde. ‘—zat je elke maand op een kwart miljoen dollar?’
Vivian kwam verdedigend tussenbeide. « Je begrijpt niet hoe duur het leven is. Mark moest zijn professionele imago hooghouden. Als mensen dachten dat hij het moeilijk had— »
‘Heb je het moeilijk?’ brulde opa. ‘Je hebt meer dan acht miljoen dollar gestolen. Acht miljoen!’
Mark barstte uiteindelijk in woede uit. « Prima! Ik heb het gepakt! Ik verdiende het! Claire zou nooit begrijpen wat echt succes inhoudt – ze is altijd al… »
‘Genoeg,’ zei opa scherp, zijn stem plotseling angstaanjagend kalm. ‘Je pakt je spullen vandaag nog in. Claire en de baby gaan met me mee. En jij—’ hij wees naar Mark—’betaalt elke cent terug. Mijn advocaten staan al klaar.’
Vivians gezicht werd bleek. « Edward, alsjeblieft— »
‘Nee,’ zei hij botweg. ‘Je hebt haar leven bijna verwoest.’
De tranen stroomden over mijn wangen – niet alleen van verdriet, maar ook van woede, verraad en een overweldigend gevoel van opluchting. Mark keek me nu aan, zijn eerdere arrogantie vervangen door paniek.
‘Claire… alsjeblieft,’ fluisterde hij. ‘Je zou onze dochter toch niet van me afpakken, hè?’
De vraag verbijsterde me. Ik had mezelf niet eens toegestaan zo ver vooruit te denken.
Maar op dat moment – met mijn baby in mijn armen, omringd door gebroken vertrouwen – wist ik dat mijn antwoord alles zou veranderen.
Ik haalde langzaam en met trillende ademhaling adem voordat ik sprak. Mark reikte naar me, maar ik trok me instinctief terug en hield mijn dochter steviger vast.
‘Je hebt alles van me afgepakt,’ zei ik zachtjes. ‘Mijn zekerheid. Mijn vertrouwen. Mijn vermogen om me voor te bereiden op haar komst. Je hebt me laten geloven dat we nauwelijks konden overleven. Je hebt me het gevoel gegeven dat ik me moest schamen omdat ik hulp nodig had.’
Zijn gezicht vertrok. « Ik heb een fout gemaakt— »
‘Je hebt er honderden gemaakt,’ antwoordde ik. ‘Eén per maand.’
Opa legde een stevige hand op mijn schouder. ‘Je hoeft vandaag niet alles te beslissen,’ zei hij zachtjes. ‘Maar je verdient veiligheid. En je verdient de waarheid.’
Vivian barstte plotseling in snikken uit. « Claire, alsjeblieft! Je verpest Marks carrière. Iedereen komt erachter! »
Opa aarzelde geen moment. « Als er consequenties zijn, dan zijn die voor zijn rekening, niet voor die van Claire. »
Marks stem zakte tot een wanhopig gefluister. « Alsjeblieft… laat me dit alsjeblieft oplossen. »
Eindelijk keek ik hem in de ogen. Voor het eerst zag ik niet mijn man. Ik zag iemand die hebzucht boven zijn eigen gezin had verkozen.
‘Ik heb tijd nodig,’ zei ik vastberaden. ‘En ik heb afstand nodig. Je gaat vandaag niet met ons mee. Ik moet mijn dochter hiertegen beschermen… tegen jou.’
Mark stapte naar voren, maar opa ging onmiddellijk tussen ons in staan – zwijgend en onverzettelijk.
‘Je zult vanaf nu alleen nog via de advocaten communiceren,’ zei opa koud.
Marks gezicht vertrok in een grimas, maar ik voelde geen medelijden. Niet meer.
Ik pakte mijn weinige bezittingen bij elkaar: wat kleren, het dekentje van de baby en een klein tasje met de belangrijkste spullen. Opa had gezegd dat al het andere wel te vervangen was.
Toen we de kamer verlieten, waren verdriet en kracht in mij verstrengeld. Mijn hart voelde gekneusd aan, maar voor het eerst in jaren voelde het ook alsof het echt van mij was.
Toen we naar buiten stapten in de koude lucht, besefte ik dat ik weer vrij kon ademen.
Dit was niet het einde dat ik voor ogen had toen ik moeder werd,
maar misschien was het wel het begin van iets beters.
Een nieuw leven.
Een nieuw hoofdstuk.
Een kracht waarvan ik niet wist dat ik die bezat.
En daar pauzeer ik – voorlopig.
Als jij in mijn schoenen stond, wat zou je doen?
Zou je Mark vergeven… of voorgoed bij hem weggaan?
Ik ben echt benieuwd naar je mening.
