‘Edele rechter,’ onderbrak Garrison Ford kalm, voelend dat het geduld van de rechter opraakte. ‘Hoewel de emotie van mijn cliënt betreurenswaardig is, heeft hij wel degelijk een punt. We verspillen de tijd van de rechtbank. Mevrouw Simmons heeft duidelijk geen juridische bijstand. Op basis van het precedent van Vargas v. State verzoeken wij u onmiddellijk over te gaan tot een verstekvonnis over de verdeling van de bezittingen. Ze heeft maanden de tijd gehad om zich voor te bereiden.’
Rechter Henderson keek me aan. Hij zag er vermoeid uit. « Mevrouw Simmons, meneer Ford heeft technisch gezien gelijk. De tijd van de rechtbank is kostbaar. Als u nu geen advocaat kunt vinden, moet ik ervan uitgaan dat u uzelf vertegenwoordigt. En gezien de complexiteit van de forensische boekhouding die bij de nalatenschap van uw man komt kijken, zou dat onverstandig zijn. »
‘Ik vertegenwoordig mezelf niet,’ zei ik, mijn ogen gericht op de dubbele mahoniehouten deuren achter in de kamer. Alstublieft. Stel me niet teleur. ‘Nog maar twee minuten.’
‘Ze treuzelt,’ siste Keith. ‘Ze heeft niemand. Haar vader was monteur en haar vriendinnen zijn allemaal huisvrouwen uit de buitenwijken. Wie moet ze bellen? De Ghostbusters?’
Keith lachte opnieuw, een wreed, blaffend geluid. Hij voelde zich onoverwinnelijk. Hij keek naar mij, de vrouw die hij had beloofd lief te hebben en te koesteren, en zag alleen een obstakel dat hij op het punt stond te verpletteren. Hij wilde me vernederen. Hij wilde dat ik wist dat hem verlaten de grootste fout van mijn leven was.
‘Edele rechter,’ drong Garrison aan, in de wetenschap dat het raak zou zijn. ‘Ik stel voor haar verzoek om uitstel af te wijzen. Laten we een einde maken aan deze schijnvertoning.’
Rechter Henderson zuchtte. Hij pakte zijn hamer. « Mevrouw Simmons, het spijt me. We kunnen niet langer wachten. We gaan verder met— »
BAM.
De dubbele deuren achter in de rechtszaal gingen niet zomaar open. Ze werden met een enorme kracht wijd opengesperd, waardoor de kozijnen rammelden. Het geluid galmde als een geweerschot.
Iedereen draaide zich om. Keith draaide zich in zijn stoel om, geïrriteerd door de onderbreking. Garrison Ford fronste, zijn pen zweefde boven zijn notitieblok. De rechtszaal viel in een verbijsterde stilte.
In de deuropening stond geen overspannen advocaat van de openbare verdediging. Het was geen goedkope advocaat van een winkelcentrum.
Daar stond een vrouw die eruitzag alsof ze eind zestig was, hoewel haar houding zo stijf was als een stalen balk. Ze droeg een wit, op maat gemaakt pak dat meer kostte dan de hele garderobe van Keith. Haar zilvergrijze haar was in een strakke, angstaanjagend precieze bob geknipt. Ze droeg een donkere zonnebril, die ze langzaam afzette, waardoor haar doordringende, ijsblauwe ogen tevoorschijn kwamen – ogen die senatoren, CEO’s en krijgsheren hadden aangestaard.
Achter haar liepen drie junior medewerkers, allen met dikke leren aktetassen, in een V-formatie als straaljagers die een bommenwerper escorteren.
De vrouw had geen haast. Ze liep door het middenpad, het tikken van haar hakken klonk als een metronoom die de resterende tijd van Keith op aarde aftelde.
Garrison Ford, de ‘Slager van Broadway’, liet zijn pen vallen. Zijn mond opende zich een klein beetje. Zijn gezicht, gewoonlijk een masker van arrogantie, werd bleek.
‘Nee,’ fluisterde Garrison, met een duidelijke trilling in zijn stem. ‘Dat is onmogelijk.’
‘Wie is dat?’ vroeg Keith, verward door de reactie van zijn advocaat. ‘Is dat haar moeder? Grace zei dat haar moeder dood was.’
‘Ze vertelde me dat ze een wees was,’ mompelde Keith.
De vrouw liep naar de verdedigingstafel. Ze keek me niet aan. Ze keek de rechter niet aan. Ze draaide zich langzaam om en keek Keith Simmons recht in de ogen. Ze glimlachte, maar het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach die een haai geeft voordat hij een zeehond de diepte in sleurt.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze, haar stem kalm, beschaafd en zonder microfoon hoorbaar in elke hoek van de kamer. ‘Ik moest een paar verzoeken indienen bij het Hooggerechtshof met betrekking tot uw financiën, meneer Simmons. Het duurde langer dan verwacht om al uw offshore-rekeningen op te sommen.’
Keith verstijfde.
Rechter Henderson boog zich voorover, zijn ogen wijd open. « Advocaat. Noem uw naam voor het verslag. »
De vrouw legde een visitekaartje met goudopdruk op het bureau van de stenograaf. Ze draaide zich naar de rechter.
‘Catherine Bennett,’ zei ze. ‘Senior Managing Partner bij Bennett, Crown & Sterling in Washington DC. Ik treed op als advocaat van de verdachte.’
Ze pauzeerde even, keek toen weer naar Keith en voegde eraan toe: « Ik ben ook haar moeder. »
De stilte die volgde op de introductie van Catherine Bennett was absoluut. Het was het soort stilte dat je normaal gesproken na een bomaanslag aantreft.
Keith Simmons knipperde met zijn ogen, zijn hersenen probeerden de informatie te verwerken. « Moeder? » stamelde hij, terwijl hij van de imposante vrouw in het wit naar zijn trillende vrouw keek. « Grace, je zei… je zei dat ze er niet meer was. »
Eindelijk keek ik op, mijn ogen vochtig maar mijn kin opgeheven. « Ik zei dat ze uit mijn leven was verdwenen, Keith. Ik zei niet dat ze dood was. We waren van elkaar vervreemd. Tot gisteren. »
‘Vervreemd’, herhaalde Catherine Bennett, het woord rolde als een vonnis van haar tong. Ze liep om de verdedigingstafel heen en nam plaats naast me. Ze omhelsde me niet. Nog niet. Dit was zakelijk. Ze zette een zware aktentas op tafel en klikte de sluitingen open.
‘Grace verliet twintig jaar geleden haar ouderlijk huis om te ontsnappen aan de druk van mijn wereld,’ zei Catherine met een koele stem. ‘Ze wilde een eenvoudig leven. Ze wilde geliefd worden om wie ze was, niet om de naam Bennett.’
Catherine richtte haar blik op Garrison Ford. De advocaat van de tegenpartij probeerde zich op dat moment kleiner te maken in zijn stoel.
‘Hallo Garrison,’ zei Catherine vriendelijk. ‘Ik heb je niet meer gezien sinds de rechtszaak rond de fusie met Oracle Tech in 2015. Je was toen nog maar net een junior advocaat, toch? Koffie halen voor de echte advocaten?’
Garrison Ford schraapte zijn keel, zijn gezicht kleurde dieprood. « Mevrouw Bennett, het is… een eer. Ik wist niet dat u tot de advocatuur in New York was toegelaten. »
‘Ik ben toegelaten tot de advocatuur in New York, Californië, Washington D.C. en tot het Internationaal Gerechtshof in Den Haag,’ antwoordde ze, zonder haar blik af te wenden. ‘Ik houd me doorgaans bezig met constitutioneel recht en fusies van miljarden dollars. Maar toen mijn dochter me huilend opbelde en vertelde dat een marketingmanager van een lager niveau met een Napoleoncomplex haar aan het pesten was…’
Catherine pauzeerde even, zodat de belediging kon inwerken.
“…Ik besloot een uitzondering te maken.”
« Bezwaar! » riep Keith, terwijl hij opstond. De paniek begon toe te slaan. « Persoonlijke aanval! Wie denkt ze wel dat ze is? »
« Ga zitten, meneer Simmons! » snauwde rechter Henderson.
De rechter keek Catherine aan met een mengeling van ontzag en angst. Iedereen in de juridische wereld kende de naam Catherine Bennett. Ze stond bekend als de « IJzeren Hamer ». Ze had veertien zaken bepleit voor het Amerikaanse Hooggerechtshof en er twaalf gewonnen. Ze was geen advocaat; ze was een mythe.
‘Mevrouw Bennett,’ zei rechter Henderson met respectvolle toon. ‘Hoewel uw reputatie u vooruit snelt, zijn we midden in een hoorzitting over de verdeling van de bezittingen. De heer Ford heeft een verzoek ingediend voor een verstekvonnis.’
‘Ja, ik heb die beweging gezien,’ zei Catherine, terwijl ze een dossier uit haar aktetas haalde. ‘Het was schattig. Slordig, maar schattig.’
Ze stond op en liep naar de rechterlijke bank, waar ze een dikke stapel documenten aan de gerechtsbode overhandigde om aan de rechter te geven. Een kopie van de stapel liet ze met een zware plof op het bureau van Garrison Ford vallen.
« De heer Ford beweert dat mijn cliënt geen bezittingen en geen vertegenwoordiging heeft. Dat is nu irrelevant. Bovendien beweert de heer Simmons dat de betreffende bezittingen – het penthouse aan Fifth Avenue, het huis in de Hamptons en de portefeuille bij Goldman Sachs – zijn enige eigendom zijn, beschermd door een huwelijkscontract dat zeven jaar geleden is ondertekend. »
« Die huwelijkse voorwaarden zijn waterdicht! » riep Keith. « Ze krijgt niets! Ze heeft ze getekend! »
Catherine draaide zich naar Keith om. Ze zette haar bril weer af. ‘Meneer Simmons, weet u wie het standaardmodel heeft opgesteld voor de echtelijke dwangclausule die in de staat New York wordt gebruikt?’
Keith knipperde met zijn ogen. « Wat? »
‘Ja,’ zei Catherine zachtjes. ‘In 1998 heb ik de wetgeving opgesteld die precies definieert wat dwang inhoudt bij het tekenen van een huwelijkscontract.’ Ze tikte op het document op Garrisons tafel. ‘En volgens de beëdigde verklaring die mijn dochter vanochtend heeft afgelegd, dreigde u haar kat te doden en haar de toegang tot het verzorgingshuisgeld van haar zieke oma te ontzeggen als ze dat document niet de avond voor de bruiloft zou ondertekenen.’
De rechtszaal hield de adem in.
‘Dat is een leugen!’ schreeuwde Keith, zijn gezicht werd paars. ‘Ze liegt!’
‘We hebben ook de sms-berichten van die nacht,’ vervolgde Catherine, haar stem net genoeg verheffend om boven zijn geschreeuw uit te komen. ‘Teruggevonden op de cloudserver waarvan u dacht dat u die had gewist. Bewijsstuk C, Edelheer.’
Rechter Henderson bladerde naar Exhibit C. Zijn wenkbrauwen schoten omhoog.
Garrison Ford bladerde verwoed door de pagina’s. Het zweet parelde op zijn voorhoofd. « Edele rechter, we… we hebben geen tijd gehad om dit bewijsmateriaal te bekijken. Dit is een hinderlaag! »
‘Een hinderlaag?’ Catherine lachte. Het was een angstaanjagend geluid. ‘Meneer Ford, u probeerde een vrouw zonder advocaat bij verstek te laten veroordelen, terwijl uw cliënt haar recht in haar gezicht bespotte. U kunt niet klagen over eerlijkheid. Laten we het nu over de financiën hebben.’
Catherine draaide zich om naar de galerij en sprak de aanwezigen toe alsof ze een college gaf aan rechtenstudenten.
« Meneer Simmons beweert dat zijn vermogen ongeveer acht miljoen dollar bedraagt. Een respectabel bedrag voor een man met zijn… beperkte talenten. »
Keith zag eruit alsof hij elk moment een beroerte kon krijgen.
‘Maar,’ zei Catherine, terwijl ze een tweede, dikkere map tevoorschijn haalde. ‘Mijn team van forensische accountants – die overigens normaal gesproken terrorismefinanciering voor het Pentagon onderzoeken – heeft de afgelopen twaalf uur besteed aan het ontrafelen van het ingewikkelde netwerk van schijnvennootschappen dat meneer Simmons heeft opgezet op de Kaaimaneilanden en Cyprus.’
Ze liet de tweede map vallen. Plof.
« Het lijkt erop, Edelheer, dat de heer Simmons al vijf jaar huwelijksvermogen doorsluist naar een holdingmaatschappij genaamd Apex Ventures. Het totale verborgen bedrag is geen acht miljoen. »
Catherine boog zich naar Keith toe, haar gezicht op slechts centimeters van het zijne.
“Het gaat om vierentwintig miljoen dollar. En aangezien u dit niet hebt vermeld in uw financiële verklaring die u vanochtend onder ede hebt afgelegd…”
Catherine glimlachte naar de rechter.
“…dat is een misdrijf in de vorm van fraude.”
