Ik opende de envelop. Goudfolie. Professionele kalligrafie.
Er komt een prins aan!
Vier samen met ons de babyshower van Natalie en Mitchell.
Het was in de Country Club. Dezelfde locatie waar ik altijd al naartoe had gewild, maar waar we volgens de berichten niet heen konden.
‘Ik heb een idee,’ zei ik tegen Mia, terwijl voor het eerst in maanden een koele glimlach op mijn lippen verscheen. ‘Maar ik heb jouw hulp nodig om binnen te komen.’
‘Oh, schatje,’ grijnsde Mia. ‘Ik ben al uitgenodigd. Ze denken dat ik neutraal ben. Laten we de boel op z’n kop zetten.’
Het plan werd in twee maanden perfect uitgevoerd.
Rachel diende de vaderschapszaak stilletjes in, zo getimed dat de dagvaarding voor DNA-onderzoek net voor de babyshower zou arriveren, maar Mitchell wist de deurwaarder te ontwijken. Dat kwam goed uit. Het speelde me perfect in de kaart.
Ik heb de tussenliggende weken gebruikt om een forensisch onderzoek naar het huis te laten uitvoeren. Rachel ontdekte de vervalsing op de akte van afstand. Het was slordig. Mitchell had hem weliswaar ondertekend, maar de notarisstempel was van een vriendin van Catherine die jaren geleden haar licentie was kwijtgeraakt. Het was een misdrijf.
De uitslag van de door de rechter bevolen vaderschapstest – waaraan Mitchell zich uiteindelijk onder dreiging van arrestatie had onderworpen – kwam drie dagen voor Natalie’s babyshower binnen.
Waarschijnlijkheid van vaderschap: 99,97%.
Ik had de krant in mijn hand terwijl ik in mijn afgetrapte sedan op de parkeerplaats van de countryclub zat. Ashley zat op mijn schoot, gekleed in de mooiste witte jurk die ik me kon veroorloven, haar donkere haar in kleine vlechtjes. Ze zag eruit als een engel. Een kleine wraakengel.
Mia stuurde me een berichtje: Ze zijn cadeautjes aan het uitpakken. Het is showtime.
Ik haalde diep adem. « Klaar, meisje? » fluisterde ik tegen Ashley. « Tijd om je papa te ontmoeten. »
Ik liep die countryclub binnen alsof ik de eigenaar van het terrein was. De dubbele deuren zwaaiden open en het geroezemoes van de gesprekken verstomde onmiddellijk.
De kamer was weelderig. IJssculpturen. Een strijkkwartet speelde zachtjes in de hoek. Natalie zat op een troonachtige stoel, omringd door cadeaus, stralend in roze zijde, haar hand rustend op haar buik. Mitchell stond naast haar, met een glas champagne in de hand, als de heer des huizes. Catherine hield zich bezig bij de desserttafel.
Toen ze me zagen, viel er een absolute stilte. Het was een zware, beklemmende en verstikkende stilte.
Mitchell werd zo wit als oud papier. Natalie stond perplex.
‘Wat doet ze hier?’ siste Catherine, haar stem doorbrak de stilte. ‘Beveiliging! Iemand moet de beveiliging bellen!’
‘Ik denk niet dat ze me willen ontslaan,’ zei ik kalm en hoorbaar tot achter in de zaal. ‘Zeker niet nu ik zo’n fantastisch nieuws te melden heb.’
Ik liep rechtstreeks naar Mitchell toe. De menigte week uiteen als de Rode Zee, met grote ogen en telefoons die al tevoorschijn werden gehaald om te filmen.
‘Mitchell,’ zei ik liefjes, terwijl ik Ashley op mijn heup verplaatste. ‘Ik wilde dat jij de eerste was die het wist. De uitslag is binnen.’
Hij kon niet spreken. Hij staarde me alleen maar aan, toen naar Ashley, en toen weer naar mij. Zijn ogen schoten door de kamer, op zoek naar een uitgang die er niet was.
« 99,97%, » kondigde ik aan. « Gefeliciteerd, Mitchell. Het is een meisje. »
De zaal barstte los. Gehijg. Gefluister. Het geschraap van stoelen.
‘Dat is onmogelijk,’ stamelde Natalie, terwijl ze opstond. ‘Hij zei… hij zei dat je valsgespeeld hebt. Hij zei dat het niet van hem was.’
‘Hij heeft gelogen,’ zei ik simpelweg, terwijl ik me naar haar omdraaide. ‘Net zoals hij loog over zijn wens om aan ons huwelijk te werken. Net zoals hij loog over waar hij was op kerstavond.’
« Mia! » riep ik.
Mia stapte naar voren en verbond haar telefoon met het Bluetooth-luidsprekersysteem waar ze eerder in was ingebroken.
’24 december,’ kondigde Mia aan. ‘Terwijl Emma thuis het kerstdiner aan het klaarmaken was.’
Het grote projectiescherm achter Natalie – bedoeld voor een diavoorstelling van haar zwangerschap – toonde plotseling screenshots. Mitchell en Natalie die elkaar kusten. Tijdstempels. Bijschriften waarin ze opschepten over hun ‘geheime liefde’.
‘Maar dat is nog niet alles,’ zei ik, me tot Catherine wendend. ‘Jij wist het toch, Catherine? Je hebt Helen Murphy verteld dat Ashley de Gordon-neus had.’
Ik knikte naar Mia. Ze drukte op afspelen.
Catherines stem galmde helder en duidelijk door de luidsprekers. « Oh, het meisje is absoluut van Mitchell… Mitchell moest hoe dan ook uit dat huwelijk zien te komen… Emma is te trots om een vaderschapstest aan te vragen. »
Catherine zakte in een stoel, haar gezicht grauw. De societydames om haar heen deinsden terug alsof ze besmettelijk was.
‘Je wist het?’ fluisterde iemand luid. ‘Je hebt hem zijn eigen kind laten verlaten?’
‘Mitchell,’ zei ik, om zijn aandacht weer op mij te richten. ‘Wil je je dochter vasthouden?’
Hij keek naar Ashley. Even zag ik het – spijt. Of misschien gewoon angst. Ashley stak een mollige hand naar hem uit en brabbelde wat. Ze leek sprekend op hem. De gelijkenis was veelzeggend.
‘Ik…’ begon hij, zijn stem brak.
‘Omdat ze negen maanden oud is,’ vervolgde ik, mijn stem verheffend. ‘En ze is nog nooit door haar vader vastgehouden. Je hebt ons in de steek gelaten. Je hebt fraude gepleegd om ons huis te stelen – oh ja, we hebben de vervalste akte gevonden, Mitchell. De politie is daar zeer in geïnteresseerd.’
‘Politie?’ gilde Natalie, terwijl ze Mitchell aankeek. ‘Waar heeft ze het over?’
‘Je hebt mijn huis gestolen,’ zei ik tegen hem, haar negerend. ‘Je hebt onze spaarcenten gestolen. Je hebt mijn reputatie verwoest. En je hebt dat allemaal gedaan terwijl je met mijn nicht naar bed ging.’
Ik keek de kamer rond en kruiste de blikken van elke vrouw die me had gemeden.
‘Negen maanden lang hebben jullie me als een paria behandeld. Jullie dachten dat ik de slechterik was. Maar kijk naar hem. Kijk naar haar.’ Ik wees naar Ashley. ‘Lijkt ze je een leugen?’
« Mevrouw Rodriguez, » zei de bloemiste, terwijl ze met tranen in haar ogen naar voren stapte. « Emma… ik… wij wisten het niet. »
‘Je hebt er niet om gevraagd,’ zei ik koud.
Ik draaide me weer naar Mitchell om. « Je moet dinsdag voor de rechter verschijnen voor achterstallige kinderalimentatie. We eisen alles. Het huis. De spaarcenten. Een schadevergoeding. En Mitchell? Zorg dat je niet te laat bent. »
Ik draaide me om. Terwijl ik naar de uitgang liep, begon Natalie tegen Mitchell te schreeuwen en sloeg ze hem op zijn borst. Catherine huilde in een servet. Het perfecte leven dat ze op mijn rug hadden opgebouwd, stortte in elkaar.
Ik duwde de deuren open en liep naar buiten, de zon in. Ik keek niet achterom. Maar net toen ik bij mijn auto aankwam, trilde mijn telefoon.
Het was een melding van mijn bank. Storting ontvangen: $150.000.
Het beslag op zijn rekeningen was gelegd.
Zes maanden later zat ik op de veranda van mijn nieuwe huis – een bescheiden huis met drie slaapkamers dat ik had gekocht met het geld van de schikking. Het was geen landhuis, maar het was van mij. Helemaal van mij.
