‘Wat?’ riep mevrouw Tate geschrokken. ‘Jullie zetten ons hier midden in de sneeuw op straat? Op eerste kerstdag?’
‘Nee,’ zei Emily. ‘Ik neem gewoon mijn spullen terug. Je zei toch dat de sfeer verpest was? Ik neem gewoon de ‘negatieve energie’ mee – samen met de hypotheekbetalingen. Je kunt je salaris van de boetiek gebruiken om een hotelkamer te boeken, Chloe. Oh, wacht. Ik heb de kaart van de gemachtigde gebruiker op mijn rekening tien minuten geleden geblokkeerd. Ik hoop dat je wat contant geld hebt.’
« Emily, je bent een monster! » gilde Chloe.
‘Nee,’ fluisterde Emily, terwijl ze de auto in de versnelling zette. ‘Ik ben de eigenaar.’
Klik.
De voordeur was niet op slot.
Chloe en mevrouw Tate strompelden de sneeuw in, hun designertassen stevig vastgeklemd en gehuld in dunne jassen. Ze zagen er klein en zielig uit in het felle licht van de koplampen van de SUV.
‘Emily, doe dit niet…’ Mevrouw Tate barstte in snikken uit.
‘De sloten worden morgen vervangen,’ zei Emily. ‘Je spullen staan op de 27e in dozen op de veranda. Bel me niet. Ik heb je nummers al geblokkeerd. Fijne kerst, mam.’
Emily trapte het gaspedaal in. De banden knarsten over de verse sneeuw en lieten twee diepe, permanente sporen achter. In de achteruitkijkspiegel zag Emily de twee figuren in de donkere oprit staan, die in de verte verdwenen, totdat ze werden opgeslokt door de schaduwen van het huis dat ze nooit echt hadden gewaardeerd.
Hoofdstuk 4: Een nieuwe traditie
Tien mijl verderop flikkerde het neonbord van een 24-uursrestaurant in een uitnodigend, kitscherig rood en blauw.
Emily en Noah zaten in een knusse, gebarsten vinylbank. De lucht rook naar goedkope koffie, ahornsiroop en vrijheid.
Een serveerster met een vermoeide glimlach en een kerstmuts kwam aanlopen. « Fijne kerst allemaal. Wat kan ik voor jullie doen? »
« We nemen twee dubbele cheeseburgers, een berg friet met chili en kaas, en twee chocolademilkshakes met extra slagroom, » glimlachte Emily.
« Geen kalkoen vandaag? » grapte de serveerster.
« Ik denk dat ik voorlopig wel klaar ben met kalkoen, » lachte Emily.
Noah was druk aan het kleuren op de achterkant van het papieren placematje. Hij zag er gelukkiger uit dan Emily hem in maanden had gezien. Niemand maande hem tot stilte. Niemand zei hem dat hij stil moest zitten of moest stoppen met lawaai maken.
‘Mama,’ zei Noah, terwijl hij opkeek met een vlekje blauw krijt op zijn wang. ‘Dit is de allerleukste kerst ooit.’
Emily voelde een brok in haar keel. ‘Waarom is dat, schat?’
‘Omdat je niet meer verdrietig bent,’ zei Noah simpelweg. ‘En omdat we nu frietjes kunnen eten!’
Emily hief haar waterglas op. « Je hebt gelijk, Noah. De allerbeste. »
Haar telefoon trilde op tafel. Ze zag de meldingen: 54 gemiste oproepen. 120 ongelezen berichten.
Ze opende ze niet. Ze hoefde de dreigementen, de valse excuses of de pogingen tot schuldgevoel niet te lezen.
Ze veegde naar links en selecteerde ‘Alles verwijderen’. Vervolgens ging ze naar haar instellingen en zette haar telefoon op ‘Niet storen’.
Ze keek uit het raam naar de stille, besneeuwde straat. Morgen zou ze een makelaar bellen. Ze zou het huis aan Maple Drive verkopen. Met het geld zou ze een studiefonds voor Noah opzetten waar niemand anders aan kon komen. Ze zou een kleiner, warmer huis kopen – een plek waar alleen vriendelijkheid welkom was.
Ze had haar hele leven geprobeerd de perfecte maaltijd te koken en de perfecte cadeaus te kopen om een plek te verdienen aan een tafel waar ze nooit echt gewenst was.
Vanavond had ze een gezin verloren, maar ze had haar ziel gevonden.
« Mama, kijk! De milkshakes zijn er! » juichte Noah.
Emily pakte haar rietje en nam een lange, koude slok. Het smaakte naar overwinning. Het smaakte naar een gloednieuw jaar.
Einde.
