“En ik ga niet smeken. Want eerlijk gezegd, Jenna? Dit hebben ze al jaren verdiend.”
Hij ging zonder te vragen op mijn op maat gemaakte Italiaanse leren bank zitten.
« Ik ben juist naar Portland verhuisd om aan de familiedynamiek te ontsnappen, » zei hij, terwijl hij over zijn gezicht wreef. « Aan de overduidelijke voorkeur van mijn moeder. Aan Laurens pathologische behoefte om zich superieur te voelen. Aan Dereks domheid. »
« Ik weet. »
“Weet je ook dat Lauren tegen mensen zegt dat ze je eigenlijk steunt? Dat ze haar zus, die ‘het moeilijk heeft als kunstenaar’, financieel helpt?”
“Ik had het al vermoed.”
“Ze vertelde haar boekenclub dat je geld leent voor boodschappen. Moeder gelooft het. De helft van de familie gelooft het. Daardoor voelt Lauren zich een heilige.”
Ik ging tegenover hem zitten. ‘Marcus, ik bezit zes panden aan Maple Street. Dit huis is volledig van mij. Ik heb miljoenen aan investeringen. Ik zeg dit niet om op te scheppen. Ik zeg het zodat je begrijpt dat niets wat Lauren over mij vertelt, op de werkelijkheid gebaseerd is. Ik ben hier niet het slachtoffer.’
Hij knikte langzaam, een kleine glimlach verscheen op zijn lippen. « U bent de tycoon. De eigenaar van Maple Street. »
Zoiets.
‘Ga je haar echt uit huis zetten?’
“Als ze niet betaalt, ja. Dan moet ik het bezit beschermen.”
“Het zal het gezin kapotmaken. Mama zal het je nooit vergeven.”
‘De familie heeft er jarenlang geen enkel probleem mee gehad om me kapot te maken,’ zei ik. ‘Ze deden het gewoon stiekem. Tijdens het zondagse diner. In groepschats. Met passief-agressieve opmerkingen over mijn ‘baantje’. Ik ben nu voor het eerst eerlijk over mijn grenzen.’
We zaten even in stilte en luisterden naar het gezoem van de koelkast.
‘Voor wat het waard is,’ zei Marcus uiteindelijk, ‘ben ik trots op je. Op wat je hebt opgebouwd. Hoe je met al die stilte bent omgegaan. Dat vergt lef.’
« Bedankt. »
“Maar ik maak me ook zorgen om Tyler. Hij is een goede jongen. Hij verdient het niet om hierin verstrikt te raken. Hij denkt dat zijn tante hem haat.”
Dat raakte me meer dan wat dan ook. Tyler, die met oprechte opwinding naar de auto vroeg. Tyler, die altijd lief voor me was geweest. Tyler, die op dat moment in een huis vol paniek leefde omdat zijn ouders hun geld niet konden beheren.
‘Ik probeer Tyler geen pijn te doen,’ zei ik zachtjes.
‘Ik weet het. Maar Lauren raakt in paniek. En als ze in paniek raakt, reageert ze agressief. Ze zegt tegen Tyler dat jij hun huis probeert te stelen. Dat jij de slechterik bent.’
Ik voelde een scherpe pijn in mijn borst. De schurk.
‘Denk er eens over na,’ zei Marcus, terwijl hij opstond. ‘Je hebt gewonnen, Jenna. Je hebt je gelijk bewezen. Nu is de vraag: wat voor winnaar wil je zijn?’
Hoofdstuk 5: De voorwaarden voor overgave
Nadat hij vertrokken was, zat ik alleen in mijn woonkamer. Ik schonk mezelf nog een glas wijn in, maar dronk het niet op. Ik keek naar het maanlicht dat op het meer weerkaatste.
Ik dacht aan Tyler. Ik dacht aan de auto. Ik dacht aan de leugens die we vertellen om te overleven in onze families.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Lauren.
Alsjeblieft. Ik betaal maandag. Ik leen het van Dereks vader. Het spijt me enorm. Doe dit alsjeblieft niet aan mijn familie. Alsjeblieft, laat ons niet verhuizen.
Het was de eerste keer in haar leven dat ze zonder voorbehoud « alsjeblieft » tegen me had gezegd.
Ik heb lang naar het bericht gekeken. Ik kon haar eruit zetten. Ik kon haar verpletteren. Ik kon volgende week zondag tijdens het diner binnenlopen, de eigendomsakte op tafel gooien en toekijken hoe ze zich allemaal verslikken in hun broodjes.
Maar Marcus had gelijk. Tyler was onschuldig.
Ik typte.
Betaling dient uiterlijk maandag aan het einde van de werkdag te zijn voldaan. Deze keer wordt er geen boete voor te late betaling in rekening gebracht.
Ik aarzelde. Dat was niet genoeg.
Maar Lauren… dit zijn de nieuwe voorwaarden.
1. Mijn naam komt onmiddellijk als enige eigenaar op de eigendomsakte te staan. Geen schijnvertoning meer met huurkoop. Jij bent huurder.
2. Je zult de feiten rechtzetten. Je zult mama, tante Sharon en je boekenclub de waarheid vertellen: dat ik je huisbaas ben, en niet je liefdadigheidsgeval.
3. Tyler komt volgend weekend naar mijn huis – mijn echte huis. Ik neem hem mee voor een ritje in de Tesla. En jij gaat hem vertellen dat tante Jenna er hard voor heeft gewerkt.
Als ik nog één keer hoor hoe je me ‘ondersteunt’… dan zet ik bij de volgende betalingsachterstand de uitzetting direct in gang. Geen waarschuwingen. Geen familiegesprekken. Gewoon de deurwaarder.
Is dat duidelijk?
Drie minuten verstreken. De langste drie minuten van mijn leven. Ik keek hoe de bubbels in mijn wijnglas knapten.
Haar antwoord kwam.
Dat is duidelijk. Dank u wel.
Ik legde mijn telefoon neer. Ik voelde me niet triomfantelijk. Ik voelde me zwaar. Maar ik voelde me ook vrij.
Sommige lessen kosten geld. Sommige kosten trots. En sommige kosten de comfortabele leugens die je jezelf vertelt over de mensen die je hebt onderschat.
In Maple Street gingen de lichten aan in de huizen die ik bezat. In de levens die ik had helpen opbouwen. In een buurt die ik in stilte had getransformeerd, terwijl iedereen ervan uitging dat ik nauwelijks rondkwam.
Mijn straat. Mijn eigendommen. Mijn leven.
En tot slot, voor de eerste keer, mijn voorwaarden.
