Anna trok zich niets aan van het applaus. Ze rende naar haar vader, tranen van vreugde en trots stroomden over haar wangen. Ze sloeg haar armen om hem heen en begroef haar gezicht in de vertrouwde geur van zijn aftershave en oude tabak.
‘Dank je wel, pap,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘Dank je wel. Dat had je niet hoeven doen… dat is jouw thuis.’
‘Dit is nu jouw thuis, schat,’ fluisterde hij terug, terwijl hij haar een kus op haar hoofd gaf. ‘Ik ga met pensioen. Ik koop een camper. Ik ga eindelijk eens zonder vast schema het land verkennen.’
Leo, die er als verbijsterd bij had gezeten, kwam eindelijk weer bij zinnen. Hij keek naar het woedende, vernederde gezicht van zijn moeder – een gezicht dat hem al achtentwintig jaar in zijn greep had. Toen keek hij naar Roberts gezicht – getekend, vermoeid, maar met een rust die Leo nooit had gekend. En vervolgens naar Anna.
Het was alsof een zware ketting in zijn borst was gebroken. De mist trok op. Hij stond op. De stoel viel met een klap achterover, maar hij raapte hem niet op. Hij liep naar Robert en Anna toe.
Hij stak zijn hand uit naar Robert.
‘Robert,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Dank je wel. Dank je wel voor Anna. Dank je wel voor het huis. En dank je wel voor… dat je me hebt laten zien hoe een echte man eruitziet. Want ik heb er al heel lang geen meer gezien.’
Robert schudde zijn hand stevig vast, met een krachtige greep. Een sprankje hoop flikkerde in zijn ogen. ‘Wees jij ook een echte man, Leo,’ zei hij, zijn stem laag, alleen voor Leo’s oren. ‘Wees een echtgenoot. Wees de baas in je eigen huis. Houd van Anna, bescherm haar tegen de wolven, zelfs als die wolven familie van je zijn. Doe dat, en je zult een goed leven hebben.’
Leo knikte. Hij voelde iets nieuws en krachtigs in zich ontwaken: een ruggengraat.
Het orkest, dat de verandering aanvoelde, zette een vrolijke, opgewekte melodie in, waarmee de spanning werd doorbroken. De sfeer in de kamer was veranderd. De stijfheid was verdwenen. Roberts eenvoudige, oprechte gebaar had het ijs doen smelten. Leo pakte Anna’s hand.
‘Wil je met me dansen?’ vroeg hij.
Ze betraden de dansvloer. Ze dansten, elkaar diep in de ogen kijkend, hun bewegingen vrij van elke schijn. Er was alleen liefde, hoop en een gedeeld geloof in hun toekomst.
‘Anna,’ zei Leo zachtjes, terwijl hij haar dichter naar zich toe trok en ze heen en weer wiegden. ‘Laten we gaan.’
Ze keek hem verbaasd aan. ‘Waarheen? De taart is nog niet aangesneden.’
‘Het gaat me niet om de taart,’ antwoordde hij, terwijl hij de kristallen glazen en de pretentie in de kamer bekeek. ‘Ik wil naar huis. Naar jouw—naar ons—huis. Dat huis in Elm Street. Ik wil de appelboom zien. Ik heb er genoeg van.’
Een stralende glimlach verlichtte haar gezicht, helderder dan welke kroonluchter ook. Ook zij wilde niet langer in deze koude, vergulde kamer blijven. Ze verlangde naar warmte. Ze verlangde naar de geur van oude eikenhouten vloeren.
‘Oké,’ zei ze. ‘Laten we gaan rennen.’
Ze troffen Robert aan bij de bar, waar hij een biertje dronk met een van zijn vrachtwagenchauffeurvrienden. Leo schudde hem nogmaals de hand. « We gaan ervandoor, Robert. Dank je wel. Voor alles. »
‘Kom op, kinderen,’ grijnsde Robert. ‘De sleutel ligt onder de mat. Net als altijd.’
Ten slotte moesten ze langs Eleanors tafel lopen om bij de uitgang te komen. Ze zat nu alleen; haar vleiers waren naar de dansvloer vertrokken. Ze zag er klein uit, haar wijnglas stevig vastgeklemd.
Leo bleef staan. Hij kromp niet ineen. Hij keek niet naar beneden. Hij boog zich voorover en legde zijn handen plat op de tafel.
‘Mam,’ zei hij.
Eleanor keek op, haar ogen rood omrand. Haar gebruikelijke arrogantie was gebroken, vervangen door pijn en een plotselinge, angstaanjagende verwarring. Ze besefte, misschien wel voor het eerst, dat geld geen loyaliteit kon kopen. ‘Leo? Waar ga je heen?’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘De sleutels van het appartement… de fotografen…’
‘Houd het appartement maar, mam,’ zei Leo, zijn stem vastberaden maar niet onvriendelijk. ‘Verkoop het. Verhuur het. Ga er zelf in wonen. Het maakt me niet uit. We gaan naar huis.’
‘Naar huis?’ herhaalde ze uitdrukkingloos.
‘Ja,’ glimlachte Leo, en het was de eerste oprechte glimlach die ze in jaren op zijn gezicht had gezien. ‘Naar een plek waar ik welkom ben.’
Hij pakte Anna’s hand en verstrengelde zijn vingers met de hare. Ze draaiden zich om en liepen het restaurant uit, de zware deuren zwaaiden achter hen dicht en dempten de muziek.
Ze stapten naar buiten in de koele nachtlucht. Het stadslawaai was oorverdovend, de stoep was ruw, en het was perfect. De nacht was donker, maar voor hen scheen een helder, hoopvol licht. Het licht van een nieuw leven in een bescheiden maar gezellig huis, gebouwd door de handen van een liefdevolle vader. Een huis waar ze hun eigen gezin zouden stichten, gebaseerd niet op rijkdom of status, maar op liefde, respect en wederzijds begrip. Een thuis dat hun ware erfenis zou zijn.
Leo maakte zijn stropdas los en gooide hem in de prullenbak. Anna schopte haar hakken uit en liep lachend op blote voeten over de stoep.
‘Klaar om naar huis te gaan?’ vroeg Leo.
‘Ik ben er al,’ zei Anna, terwijl ze zijn hand kneep. ‘Zolang ik maar bij jou ben.’
