Op een dag vond ik een diamanten armband in Kierans auto. Hij zei dat hij die voor de « vrouw van een klant » had gekocht. Een week later zag ik Sienna hem dragen. Ze keek me aan en glimlachte – weloverwogen.
De waarheid kwam op een onverwachte manier aan het licht. Ik ving per ongeluk een gesprek op tussen Vivian en Sienna in de studeerkamer: een scheidingsplan, twijfel zaaien over mijn zwangerschap en vervolgens met Kieran trouwen om een fusieovereenkomst veilig te stellen. Toen Kieran binnenkwam, ontkende hij het niet. Hij durfde me zelfs niet aan te kijken.
De volgende dag gaf Vivian het personeel opdracht mijn spullen in te pakken. Kieran stond als een standbeeld. Sienna zat in de woonkamer bruidsmagazines door te bladeren alsof dit al haar huis was. Binnen een uur werden er twee koffers op het gazon gegooid. Vivian verkondigde luidkeels aan de hele straat dat ik een geldwolf was die een zwangerschap gebruikte om haar zoon te « vangen ».
Ik stond daar, met een zwaar gevoel in mijn buik en trillende handen, en voelde elke blik branden als vuur. Telefoons werden omhoog gehouden, om mijn vernedering vast te leggen. Ik leende een telefoon van een buurman en draaide het enige nummer dat ik me nog herinnerde.
Ik zat op mijn koffer aan de stoeprand te wachten, een kwartier dat een eeuwigheid leek te duren. Vivian stond op de veranda met een triomfantelijke blik. Kieran en Sienna waren weer naar binnen gegaan, alsof ik nooit had bestaan.
Toen klonk het geluid – het diepe, krachtige gesnor van motoren die de straat af kwamen. Twee witte Rolls-Royce Phantoms draaiden de straat in en stopten pal voor de poort van het Hale-landhuis. Het gefluister verstomde abrupt. De buren stonden als versteend.
De deur van de eerste auto ging open. Adrian Brooks, mijn broer, stapte uit – een perfect op maat gemaakt pak, een kalme maar vastberaden uitstraling. De tweede deur ging open en Noah Brooks – mijn andere broer – verscheen met een vergelijkbare kalmte. Ik had ze al drie jaar niet gezien. Ik had afstand van ze genomen omdat ik een ‘normaal’ leven wilde leiden, omdat ik niet wilde dat mijn bestaan werd bepaald door het geld en de macht van mijn familie.
Maar toen ze me zagen – zwanger, huilend, zittend op een koffer – verstijfden hun gezichten onmiddellijk.
Adrian knielde zonder aarzeling voor me neer. ‘Je bent nu veilig,’ zei hij zachtjes.
Noah pakte mijn koffer op en liep rechtstreeks naar het huis.
Er ontstond gefluister om ons heen. Vivians zelfvertrouwen wankelde zichtbaar toen Adrian rechtop ging staan en luid genoeg sprak zodat iedereen het kon horen:
“Ik ben Adrian Brooks, CEO van Brooks Global Group. Dit is mijn broer, Noah, CFO. Lena is onze zus.”
Vivian stamelde: « Onmogelijk… we hebben haar onderzocht. Haar familie— »
‘Was afwezig,’ onderbrak Adrian hem, met een kalme stem. ‘Dat betekent niet dat ik machteloos was.’
Noah pakte zijn telefoon. « Laten we er geen doekjes omheen winden: het familiebedrijf van Hale heeft een schuld van vijftien miljoen dollar. De fusie waar jullie op rekenden? Die gaat niet door. »
Vivians gezicht werd bleek.
Adrian vervolgde, elk woord zwaar en precies: « Vanmorgen heb ik alle openstaande schulden gekocht. Dit huis. Het bedrijf. Alle leningen. Vanaf dit moment is dit eigendom van mij. »
Kieran stapte naar voren en stamelde: « Je kunt niet— »
