Hij draaide zich om, zijn gezicht een masker van ergernis over de onderbreking, en toen verstijfde hij. Zijn ogen puilden uit. Hij keek van mijn dure schoenen naar mijn perfect gekapte haar, zijn hersenen worstelden zichtbaar om deze elegante, imposante vreemdeling te rijmen met de moeder die hij dacht te hebben gebroken.
‘Mam?’ piepte hij, zijn stem klonk zielig en hoog. ‘Wat… wat doe je hier?’
‘Ik geniet van mijn pensioen,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar voor het geïnteresseerde echtpaar dat naast hem stond. ‘Ik heb besloten mijn erfenis aan mezelf te besteden, zolang ik er nog van kan genieten.’
Het echtpaar waarmee hij had gepraat, keek me met hernieuwde interesse aan. « Met pensioen? » vroeg de man met een vriendelijke glimlach.
‘Ja,’ glimlachte ik terug, terwijl ik mijn zoon recht in de ogen keek. ‘Ik ben gestopt met slachtoffer zijn. Het is een dure hobby, maar elke cent waard.’
Thomas werd doodbleek. Hij mompelde een onhandig excuus en rende bijna naar de badkamer.
Later die avond begon mijn telefoon te trillen met een reeks paniekerige, geblokkeerde oproepen. Voicemails van Thomas, zijn stem een mengeling van verwarring en een opkomende, machteloze woede.
‘Mam, antwoord me. Wat ben je in vredesnaam aan het doen? Je ziet er… anders uit. We moeten praten. Nu.’
Ik gaf geen antwoord. Stilte is een wapen, en ik leerde het met de precisie van een chirurg te hanteren. Maar ik speelde niet zomaar psychologische spelletjes. Ik had de volgende dag een lunchafspraak met Laura, en ik zou een dossier meenemen dat Thomas’ huwelijk volledig zou verwoesten.
Deel 5: De afrekening
Ik ontmoette Laura bij Le Bernardin, een plek waar ze, zoals ik wist, altijd al naartoe had willen gaan, maar waar Thomas altijd had beweerd dat ze het zich niet konden veroorloven. Toen ze binnenkwam, zag ze er uitgeput uit, haar schouders hingen onder het onzichtbare gewicht van haar instortende realiteit. Toen ze me zag, sperde ze haar ogen wijd open van schrik, een schrik die die van haar man weerspiegelde.
“Dorothy?”
‘Ga zitten, Laura,’ zei ik, met een zachte maar vastberaden stem. ‘We hebben werk te doen.’
Ik verspilde geen tijd aan beleefdheden. Ik schoof de dikke, zwarte map die Robert had samengesteld over het kraakwitte tafelkleed. « Open hem. »
Terwijl ze door de pagina’s bladerde – de bankafschriften die de lege studiefondsen aantoonden, de vervalste documenten voor de tweede hypotheek, de belastende foto’s van de woekeraars – begon ze te huilen, stille, hartverscheurende snikken die haar hele lichaam deden schudden.
‘Ik wist het niet,’ snikte ze, haar hand voor haar mond. ‘Hij zei dat we gewoon een slecht jaar hadden bij het bedrijf. Hij zei dat we moesten bezuinigen. Hij heeft alles van ons afgepakt. Van onze kinderen.’
‘Dat klopt,’ bevestigde ik. ‘Maar we gaan het terugnemen.’
‘Hoe dan?’ vroeg ze, haar stem wanhopig. ‘We zijn blut. Het huis…’
‘Het huis is momenteel eigendom van de bank en een man genaamd Vinnie the Knuckles,’ zei ik droogjes. ‘Maar ik heb een plan.’
Op dat moment trok een commotie bij de ingang van het restaurant onze aandacht. Thomas stormde naar binnen, zijn gezicht rood van woede en een wanhopige blik. Hij moest Laura’s telefoon hebben getraceerd.
‘Wat is dit?’ siste hij, terwijl hij naar onze tafel liep, zich niet bewust van de blikken van de andere gasten. ‘Mam, houd op haar tegen me op te zetten!’
‘Ik ben niet degene die gif gebruikt, Thomas,’ zei ik, luid genoeg zodat de tafels om me heen het konden horen.
Hij deinsde achteruit alsof ik hem had geslagen. « Laura, kom naar huis. Nu. Ze liegt tegen je. Ze probeert ons uit elkaar te drijven! »
Laura stond op. Ze beefde, maar ze keek hem recht in de ogen, met een nieuwe, vastberaden blik. ‘Ze hoeft het niet eens te proberen, Thomas. Ik heb de bankafschriften gezien. Ik heb de hypotheekpapieren gezien met mijn vervalste handtekening.’
“Ik kan het uitleggen—”
‘En ik weet van het arseen,’ schreeuwde ze, haar stem galmde door het nu stille restaurant. ‘Je hebt geprobeerd je eigen moeder te vermoorden, en je hebt bijna onze kinderen gedood!’
‘Praat wat zachter,’ smeekte Thomas, met een bezweet gezicht en paniek in zijn ogen. ‘Het was een vergissing. Een vreselijk misverstand.’
‘Je bent een monster,’ zei Laura, haar stem zakte tot een laag, trillend gefluister terwijl ze haar tas greep. ‘Ik ga scheiden. En ik neem de kinderen mee. Je zult ze nooit meer zien.’
‘Dat kan niet! Je hebt geen geld!’ sneerde Thomas, terwijl hij zijn laatste, zielige troef uitspeelde. ‘Je hebt mij nodig!’
‘Ze heeft jou niet nodig, Thomas,’ onderbrak ik, terwijl ik rechtop ging staan. ‘Ze heeft mij.’
Thomas keek me toen aan, zijn ogen gevuld met pure, onvervalste haat. ‘Je hebt mijn leven verwoest.’
‘Ik heb je het leven gegeven, Thomas,’ antwoordde ik koud. ‘En nu neem ik je levensstijl gewoon weer van je af.’
De definitieve, beslissende klap kwam twee dagen later. De woekeraars, die Thomas’ eindeloze excuses beu waren, kwamen naar zijn huis om alles in beslag te nemen wat ze konden. Laura belde me, doodsbang, terwijl ze met de kinderen in een kast op de bovenverdieping zat.
Ik arriveerde met Stanley en twee grote, onbewogen lijfwachten. Ik liep naar de leider van de bende, een man met een grillig litteken over zijn wang.
‘Mijn zoon is u $530.000 schuldig,’ zei ik, terwijl ik een bankcheque uit mijn nieuwe Hermès-tas haalde. ‘Hier is hij.’
Thomas, die zich verscholen had achter de voordeur, rende naar buiten, met een gezicht vol opgeluchte zucht. « Mam! Godzijdank! Ik wist dat je ze me niet zou laten vermoorden! »
De haai nam de rekening aan, controleerde het bedrag en knikte. « We zijn quitte. »
‘Wacht even,’ zei ik, terwijl ik mijn hand opstak. ‘Er is één voorwaarde.’
Ik overhandigde de haai een document voor eigendomsoverdracht dat Stanley had opgesteld. « Met deze cheque wordt de schuld volledig betaald, op voorwaarde dat het hypotheekrecht op dit huis onmiddellijk en uitsluitend wordt overgedragen aan Laura Peterson. »
‘Klaar,’ zei de haai, terwijl hij het papier met een zwierige beweging ondertekende.
Thomas verstijfde. « Wat? Nee! Dat is mijn huis! »
‘Niet meer,’ zei ik, me naar hem omdraaiend. ‘Ik heb je schuld betaald. Laura is nu de volledige eigenaar van het huis. En aangezien ze een contactverbod tegen je heeft, ingaande… nu,’ ik gebaarde naar de politieauto die net de oprit opreed, ‘betreed je nu officieel haar terrein.’
« Dit mag je niet doen! » schreeuwde Thomas, terwijl de politieagenten, die gehoor gaven aan het noodbevel dat Laura die ochtend had aangevraagd, hem handboeien omdeden omdat hij het bevel had overtreden. « Ik ben je zoon! »
‘Nee,’ zei ik zachtjes, terwijl ik hem zag worstelen tegen zijn boeien, een zielig, in het nauw gedreven dier. ‘Mijn zoon is al lang geleden overleden. Jij bent gewoon een slechte investering die ik nu definitief afschrijf.’
Thomas werd weggevoerd, dakloos, straatarm en volkomen alleen. Maar hij had nog steeds zijn vrijheid. Dat stond echter op het punt te veranderen.
Epiloog: De hamer en het geschenk
