‘Natuurlijk,’ glimlachte ze, terwijl haar ogen door de kamer schoten op zoek naar uitgangen. ‘We zijn familie. Families maken moeilijke tijden door, maar we komen altijd weer bij elkaar.’
‘Celeste,’ zei ik, voorover buigend zodat alleen degenen die het dichtst bij me stonden de ijzige toon in mijn stem konden horen, ‘toen Gordon aankondigde dat ik op nieuwjaarsdag op straat zou belanden, leek je niet bezorgd. Je klapte. Je hief je glas. Je bracht een toast uit op mijn dakloosheid.’
Haar glimlach verdween.
« Ik… ik steunde Gordon gewoon. »
‘Je klapte,’ zei ik opnieuw, haar onderbrekend. ‘Ik zag je gezicht. Je was dolblij. Dus beledig mijn intelligentie niet door te doen alsof je uit liefde handelde. Je handelde uit kwaadaardigheid. En nu je weet dat ik dit hele gebouw kan kopen en verkopen, handel je uit angst.’
Gordon, die in verbijsterde stilte had gezeten, vond eindelijk zijn stem terug.
Hij was een zakenman.
En toen hij in het nauw gedreven werd, bood hij geen excuses aan.
Hij onderhandelde.
Hij schikte zijn stropdas, schraapte zijn keel en probeerde de gezaghebbende uitstraling van de CEO van Hargrove Motor Holdings op te roepen.
‘Oké,’ zei Gordon met een ruwe, maar merkbaar minder agressieve stem, ‘laten we allemaal even ademhalen. Violet – er zijn hier duidelijk troeven die we niet kenden. Belangrijke troeven. Dit verandert de dynamiek.’
‘Is dat voldoende?’ vroeg ik.
« Absoluut, » benadrukte hij. « Hargrove Motors zoekt een partner in de horecasector om onze nieuwe luxelijn te lanceren. We hebben ruimte nodig – exclusieve ruimte. Als u Kincaid Meridian in handen hebt, zijn er veel synergievoordelen. We zouden een voorkeursleveranciersovereenkomst kunnen sluiten. Binnen de familie. Dat zou voor beide partijen voordelig zijn. »
Hij keek me verwachtingsvol aan, alsof het aanbieden van een zakelijke deal een grote gunst was die het afgelopen uur van vernedering tenietdeed.
Hij dacht echt dat hij binnen tien minuten van mijn huisuitzetting mijn partner kon worden.
Ik lachte.
Het klonk droog en humorloos.
‘Synergie,’ spotte ik. ‘Tien minuten geleden vertelde je veertig mensen dat ik een kind was dat limonade verkocht. Je vroeg me hoeveel stoelen ik moest schuren om een fles wijn te kunnen betalen. Je hebt van mijn levensonderhoud een regelrechte grap gemaakt.’
‘Ik was gewoon aan het praten,’ riep Gordon uit, terwijl zijn gezicht opnieuw rood werd.
‘Nee, Gordon,’ zei ik. ‘Je wilde een statement maken. Je vierde het feit dat je dacht dat ik machteloos was. Je wilde me zien smeken.’
Ik keek hem strak aan.
‘En nu wilt u een contract tekenen. Denkt u dat ik een Hargrove-valet zou toestaan om in een van mijn hotels te parkeren, laat staan een partnerschap met hem aan te gaan?’
Gordon wilde tegenspreken, maar ik onderbrak hem.
« Het antwoord is nee. En dat zal altijd nee blijven. »
Meneer Renshaw stapte in de kleine opening van de stilte.
Hij stond als een schildwacht naast mijn stoel, zijn houding straalde absolute loyaliteit uit jegens de kaart die ik in mijn zak had.
‘Mevrouw Morris,’ zei Renshaw zachtjes, terwijl hij zich voorover boog zodat alleen ik zijn stem kon horen, ‘u hebt hier volledige vrijheid. Volgens het protocol van de eigenaar kan ik onmiddellijk stoppen met het serveren van alcohol aan deze tafel. Ik kan ook de beveiliging opdracht geven om elke persoon – of het hele gezelschap – van het terrein te verwijderen. Laat het me maar weten.’
Ik keek de tafel rond.
Spencer staarde verslagen naar zijn handen.
Celeste was bleek en bezorgd.
Gordon was woedend, zijn ego was onherstelbaar gekrenkt.
De overige gasten prikten in hun eten, doodsbang dat als ze me in de ogen zouden kijken, ik me zou herinneren dat ze ook hadden gelachen.
Het zou makkelijk zijn om ze eruit te zetten.
Het zou bevredigend zijn om te zien hoe de bewakers Gordon Hargrove op kerstavond de sneeuw in slepen.
Dat zou de vorm van gerechtigheid zijn die ze verdienden.
Maar het ging te snel.
Als ik ze eruit zou gooien, zouden ze naar huis kunnen gaan, zich hergroeperen en een verhaal verzinnen over hoe ik door mijn machtswellust gek was geworden.
Ze zouden zichzelf tot slachtoffer kunnen maken.
‘Nee, meneer Renshaw,’ zei ik, luid genoeg zodat Spencer het kon horen. ‘Gooi ze er niet uit en stop de wijn niet. Blijf schenken. Laat ze bestellen wat ze willen.’
« Weet u het zeker, mevrouw? »
‘Ik weet het zeker,’ zei ik. ‘Ik wil dat ze blijven. Ik wil dat ze hier in deze prachtige privékamer zitten, het eten opeten dat ik betaal, de wijn drinken die ik betaal, en weten dat ze hier alleen zijn omdat ik het toesta. Ik wil dat ze de komende twee uur in hun eigen schaamte zitten. Dat is een veel ergere straf dan de kou.’
Ik stond op.
De stoel schraapte over de vloer en drie mensen schrokken.
« Maar ik ga wel, » kondigde ik aan.
‘Violet, wacht even,’ smeekte Spencer, die naast me stond. ‘Waar ga je heen? Alsjeblieft, laat me je brengen. We kunnen hier wel uitkomen.’
Ik keek hem met vermoeide ogen aan.
“Ik ga naar een hotel, Spencer – een van mijn hotels – waar ik weet dat de sloten werken en waar mensen me niet op de vingers kijken.”
Ik draaide me om om te vertrekken.
Renshaw kwam me in de weg staan – niet om me te blokkeren, maar om een boodschap over te brengen.
Zijn gezichtsuitdrukking was ernstig.
‘Juffrouw Morris,’ fluisterde hij, ‘voordat u weggaat, is er nog één ding.’
« Wat is het? »
