Evelyn voelde haar hart even een slag overslaan.
De man had sterke, markante gelaatstrekken. Zijn diepbruine ogen waren als een bodemloze vijver, analytisch en scherp. Maar toen hun blikken elkaar kruisten, verscheen er een nauwelijks waarneembare glimlach in hun ooghoeken.
‘Mevrouw Reed, het is een eer u eindelijk te ontmoeten,’ zei Alexander Sterling, terwijl hij opstond en met galante elegantie zijn hand uitstak.
‘Meneer Sterling, het genoegen is geheel aan mijn kant,’ antwoordde Evelyn, terwijl ze hem de hand schudde.
Zijn handpalm was breed en droog, zijn greep stevig en respectvol.
Bij aanvang van de vergadering toonde Evelyn de absolute meesterschap die haar tot een toppartner had gemaakt.
Van macro-economische analyses tot projectrisicobeoordelingen en gedetailleerde financiële modellen, ze sprak vloeiend, had de gegevens paraat en haar logica was onweerlegbaar.
Ze beantwoordde op bekwame wijze diverse scherpe vragen van het Sterling-team en wist zelfs de rollen om te draaien door gebreken in hun bestaande voorstel aan te wijzen.
De kamer was alleen gevuld met haar heldere, krachtige stem en het geritsel van papieren.
Alexander bleef grotendeels zwijgend en keek haar alleen maar aan.
Zijn blik was gefocust en intens, alsof hij niet een zakenpartner observeerde, maar een zeldzaam meesterwerk beoordeelde.
Toen de vergadering ten einde liep, sloot Evelyn haar dossier en keek ze vol zelfvertrouwen naar het hoofd van de tafel.
« Meneer Sterling, dit is ons voorstel. Ik vertrouw erop dat u in deze stad geen bedrijf zult vinden dat beter is toegerust om Project Olympus uit te voeren. »
Een korte stilte viel over de kamer.
Alle ogen waren gericht op Alexander, in afwachting van zijn uiteindelijke beslissing.
Hij legde zijn pen neer, met een lichte glimlach op zijn lippen.
‘Mevrouw Reed, uw voorstel is inderdaad onberispelijk. Echter,’ zijn toon veranderde, zijn blik werd veelbetekenender, ‘ik heb gehoord dat u momenteel met persoonlijke zaken te maken hebt. Ik moet weten of dit de planning van het project zal beïnvloeden. Sterling Enterprises kan zich geen partner veroorloven die wordt afgeleid door privéproblemen.’
Evelyn kneep haar ogen samen.
Stelde hij haar professionaliteit ter discussie of testte hij haar grenzen?
De sfeer in de kamer verstijfde.
Sarah klemde nerveus haar pen vast.
Maar Evelyn glimlachte alleen maar, met een lichte, onverstoorbare uitdrukking.
« Meneer Sterling, uw informatie klopt, maar ik moet een correctie aanbrengen. Ik houd me niet bezig met persoonlijke zaken. Ik verkoop een waardeloos bezit. »
Ze keek hem recht in de ogen, haar blik onwrikbaar.
Net zoals een succesvol project vereist dat je je onttrekt aan niet-renderende activa, geldt dat ook voor een succesvol leven. Tijdig afschrijven is essentieel voor toekomstige groei.
« Wat betreft de vraag of het mijn werk zal beïnvloeden, » zei ze, wijzend naar de vlekkeloze presentatie op het scherm, « ik denk dat de afgelopen 90 minuten daar al het beste antwoord op hebben gegeven. »
Alexanders ogen toonden een diepe blik van bewondering.
“Een waardeloos bezit liquideren. Goed gezegd.”
Hij begon te klappen.
« Mevrouw Reed, u maakt uw reputatie volledig waar. We zouden heel graag met u samenwerken. »
Hij volgde zijn voorbeeld en de zaal barstte in daverend applaus uit.
Evelyn haalde opgelucht adem; de spanning in haar schouders nam eindelijk af.
Na de vergadering, toen Evelyn op het punt stond te vertrekken, hield Alexander haar tegen.
« Mevrouw Reed, als u niet te druk bent, zou ik u vanavond graag op een diner willen trakteren. Er zijn een paar zaken die ik graag onder vier ogen met u wil bespreken. »
Evelyn wilde in eerste instantie weigeren, maar aangezien de deal net was gesloten, wist ze dat het belangrijk was om de relatie goed te onderhouden.
Ze knikte.
“Ik zou het een eer vinden.”
Ondertussen liep Michael Miller aan de andere kant van de stad van de ene doodlopende weg naar de andere.
Om het losgeld voor Khloe bijeen te brengen, belde hij al zijn vrienden op.
“Hé Mark, hier is Michael. Luister, ik zit een beetje in de problemen. Zou je me misschien wat kunnen lenen?”
Klik.
« Hé Steve, weet je nog dat project van vorig jaar? Ik heb je toen echt goed geholpen. »
“Mike, jij kent de markt. Het zijn ook moeilijke tijden voor mij. Ik moet ervandoor.”
De zogenaamde vrienden die vroeger met hem dronken en hem schouderklopjes gaven, meden hem nu als de pest, nadat ze het nieuws over zijn schorsing en ruzie met Evelyn Reed hadden gehoord.
Dit was de realiteit.
Michael zat in een donkere, sombere huurkamer en durfde Sharons gezeur niet onder ogen te zien.
Hij staarde naar de eindeloze reeks betalingsherinneringen op zijn telefoon en trok wanhopig aan zijn haar.
Zijn creditcards waren tot het maximum benut.
Aanvragen voor kortlopende leningen werden afgewezen.
Zou hij echt moeten wachten tot Khloe hem zou aangeven en hij in de gevangenis terecht zou komen?
Precies op dat moment ging zijn telefoon af.
Een nieuw vriendschapsverzoek in een berichtenapp.
De profielfoto was zwart.
Het briefje bevatte slechts twee woorden:
Neem wraak.
Op een vreemde ingeving accepteerde Michael.
Er kwam meteen een bericht binnen.
Wil je wraak nemen op Evelyn? Reed. Wil je terugnemen wat van jou is?
Michaels vingers trilden terwijl hij een antwoord typte.
Wie is dit?
Het antwoord liet niet lang op zich wachten.
De vijand van mijn vijand is mijn vriend. Ik weet dat Evelyn Reed vanavond dineert met de voorzitter van Sterling Enterprises bij Cloud9. Dit is je laatste kans. Smeek haar om vergeving of ruïneer haar.
Er volgde een foto waarop Evelyn en Alexander zij aan zij een kantoorgebouw verlieten. Ze zagen eruit als het perfecte powerkoppel. Alexander hield zelfs de autodeur voor haar open.
Het beeld was een ware openbaring voor Michael.
Jaloezie, woede en bitterheid woelden in zijn borst en vertrokken zijn gezicht tot een grotesk masker.
Waarom?
Waarom lag zijn leven in puin, terwijl die vrouw zo gemakkelijk verder kon gaan naar een betere, veelbelovende partner?
Jij hebt me dit aangedaan, Evelyn Reed.
Michael staarde naar het scherm, met een waanzinnige blik in zijn ogen.
Hij rommelde in een la en haalde er een stanleymes uit dat hij gebruikte om pakketten open te maken.
Hij stopte het in zijn zak, zette een baseballpet op en verdween in de nacht.
In restaurant Cloud9 vulden de zachte klanken van een viool de lucht.
Het was een van de beste Franse restaurants van de stad, met een prachtig uitzicht op de rivier.
Alexander sneed elegant zijn biefstuk en voerde ondertussen een luchtig gesprek.
« Ik heb gehoord dat u een wijnkenner bent, mevrouw Reed. Ik heb toevallig een paar flessen Roman Conti in mijn kelder staan. Ik zal ze een keer naar u laten opsturen zodat u ze kunt proeven. »
Evelyn nam een slokje rode wijn en sloeg het aanbod beleefd af.
‘Dat is erg gul van u, meneer Sterling, maar ik kan het onmogelijk aannemen. Bovendien is het voor een pas gescheiden vrouw misschien niet gepast om zo’n duur cadeau te accepteren.’
Alexander legde zijn bestek neer en depte zijn lippen met een servet.
Zijn blik was intens.
“Juist omdat u net weer single bent, mevrouw Reed, heb ik een reden om u cadeaus te geven. Bent u het daarmee eens?”
Zijn woorden waren direct en onverbloemd.
Evelyn was even perplex, maar glimlachte toen.
‘Meneer Sterling, probeert u mij te versieren?’
“En wat als ik dat ben?”
Alexander boog zich iets naar voren, zijn krachtige aanwezigheid omhulde haar.
“Een uitzonderlijke vrouw zoals jij verdient het om beter behandeld te worden. Je zou niet belemmerd moeten worden door onzin.”
Evelyns hart sloeg op hol.
Ze had niet verwacht dat hij zo direct zou zijn.
Net toen ze wilde antwoorden, brak er commotie uit bij de ingang van het restaurant.
« Meneer, u kunt daar niet naar binnen, meneer! » riep een ober dringend.
Een man met warrig haar en bloeddoorlopen ogen, zwaaiend met een glimmend stanleymes, stormde de eetkamer binnen.
Het was Michael.
Zijn blik viel onmiddellijk op de stralende Evelyn bij het raam en de voorname man die tegenover haar zat.
Het scherpe contrast verbrijzelde zijn laatste restje gezond verstand.
« Evelyn Reed, je gaat vreemd met een andere man. »
Michael brulde en stormde als een dolle hond op hen af.
Het mes was recht op Evelyns gezicht gericht.
“Pas op. Het is allemaal veel te snel gegaan.”
Evelyn zag alleen nog de glinstering van het mes, terwijl haar lichaam verstijfde.
Op het allerlaatste moment sprong een lange gestalte voor haar.
Zwiep.
Het geluid van een mes dat door stof en vlees sneed, was schrikbarend hard in het verder zo stille restaurant.
Alexander slaakte een pijnlijke kreun.
Met zijn andere hand hakte hij in Michaels pols, waardoor het stanleymes met een klap op de grond viel.
Vervolgens gaf hij een trap, waardoor Michael tegen een nabijgelegen tafel vloog en flessen en glazen sneuvelden.
« Beveiliging, bel de politie! » brulde Alexander, zijn stem ongewoon woedend.
Evelyn, nog steeds in shock, keek op.
Het bloed trok snel in de mouw van zijn witte overhemd, een afschuwelijke rode vlek verspreidde zich.
« Meneer Sterling, u bent gewond. »
Evelyns gezicht werd bleek toen ze zich naar hem toe haastte om hem te steunen.
Maar Alexander leek geen pijn te voelen.
Hij sloeg beschermend zijn andere arm om haar heen.
‘Alles goed met je? Hij heeft je toch niet te pakken gekregen?’
vroeg hij, met een bezorgde blik in zijn ogen.
Toen Evelyn hem in de ogen keek, beefde haar lang verborgen hart hevig.
Michael, die door bewakers tegen de grond was gedrukt, zag dit en barstte in een wanhopige, waanzinnige lach uit.
“Haha. Je maakt je zorgen om hém, Evelyn Reed. Eigenlijk maak je je zorgen om een andere man.”
“Jij hebt ook valsgespeeld. Je bent net als ik. Jij bent ook een smeerlap.”
Evelyn draaide haar hoofd om.
