Wolfs hart bonkte in zijn keel. De afstand tot het benzinestation leek eindeloos terwijl hij zich een weg baande door sneeuwduinen die tot aan zijn dijen reikten, de ijzige wind die in zijn gezicht sneed. Eindelijk, vijftig meter van de schuilplaats, vond hij haar: een klein meisje, niet ouder dan zes, ineengedoken onder een dennenboom. Haar dunne jas was doorweekt, haar spijkerbroek plakte aan haar benen en haar sportschoenen boden geen bescherming tegen de sneeuw. Haar lippen waren blauw, haar lichaam schokte hevig en haar ogen, toen ze Wolf aankeken, weerspiegelden een ijzige glans, de grens van onderkoeling.
‘Ik heb je,’ fluisterde Wolf, terwijl hij haar in zijn armen nam. Ze was angstaanjagend licht, haar lichaam ijskoud, zelfs door de lagen natte kleding heen. ‘Je bent nu veilig. Ik heb je.’
‘Bent u… bent u God?’ mompelde het meisje door klapperende tanden, haar ogen wijd opengesperd van een vreemde, wanhopige hoop. ‘Bent u… voor mij gekomen?’
‘Ik ben geen God,’ antwoordde Wolf, terwijl hij haar tegen zijn borst drukte en zich omdraaide richting het benzinestation. ‘Maar ik heb je gehoord. En ik laat vanavond niets met je gebeuren.’
‘Maar ik heb gebeden… ik wilde mama,’ snikte ze.
Wolfs stem werd zachter. « Nou ja, misschien heeft God mij wel gestuurd. »
Haar kleine handjes klemden zich vast aan zijn leren vest terwijl ze haar naam fluisterde: « Mia… Mia Callahan. » En toen, doodmoe, liet ze zich slap in zijn armen zakken.
De strijd om te overleven
Wolfs jarenlange training in eerste hulp en noodhulp schoten direct te hulp. Mia’s lichaamstemperatuur was levensgevaarlijk laag, haar lichaam viel uit. Onderkoeling is wreed en verraderlijk: te snel opwarmen kan net zo goed fataal zijn als haar in de sneeuw achterlaten.
Hij trapte de vergrendelde deur van het benzinestation open, het glas spatte in stukken en de knal galmde door de storm. Hij negeerde het geluid en droeg haar naar binnen, haar tengere lijfje trillend tegen zijn borst. Het gebouw was koud, maar bood een veilige haven; de resterende warmte van de dag was nauwelijks genoeg om de dodelijke kou te verzachten.
Voorzichtig trok hij haar bevroren schoenen en natte spijkerbroek uit, wikkelde haar in foliedekens en drukte haar tegen zijn borst, waardoor de warmte van zijn lichaam haar langzaam weer tot leven wekte. Hij fluisterde haar naam, sprak met haar over haar moeder, over een veilige plek, over hoop. Elk woord was een reddingslijn, elke beweging weloverwogen en zorgvuldig.
Mia raakte steeds even buiten bewustzijn en fluisterde over ‘mama in de sterren’ en ‘het koude huis dat nooit warm werd’. Wolfs kaak spande zich aan; hij kende de tragische waarheid: ze was aan haar lot overgelaten, verwaarloosd, achtergelaten in een ijskoud huis. En op de een of andere manier had dit kleine meisje het overleefd.
De tranen stroomden over zijn wangen terwijl hij haar stevig vasthield. « Je bent nu veilig, Mia. Papa is misschien niet wakker geworden… maar ik wel. »
Uren verstreken als minuten. Naarmate middernacht naderde, keerde de kleur terug in haar wangen, nam haar rilling af en verdween het ergste van de storm. Wolfs vingers waren gevoelloos, zijn lichaam uitgeput, maar hij weigerde los te laten.
Het kerstwonder
Bij zonsopgang hield de sneeuwstorm op. Sneeuwploegen baanden zich een weg door de bergen en al snel arriveerden politieauto’s en ambulances bij het tankstation. De paramedici troffen een reusachtige man in zwart leer aan, die tegen de toonbank leunde en een klein meisje vasthield, gewikkeld in folie en warm gehouden.
‘Meneer?’ vroeg een ambulancebroeder vriendelijk.
Wolf bewoog zich, haar ogen openden zich en ze keek het team aan. « Ze is stabiel. Haar lichaamstemperatuur is verhoogd. Houd haar warm. Ze is kwetsbaar. »
Mia greep zijn arm vast. « Verlaat me niet! »
‘Ik ga met je mee,’ zei hij vastberaden, terwijl hij de sheriff aankeek.
In het ziekenhuis kwam de waarheid aan het licht. Mia’s vader was drie dagen eerder overleden aan een overdosis in het ijskoude huis waar ze woonden. De verwarming was kapot, waardoor het meisje in het donker en de kou zat totdat ze de storm in was gelopen. Geen enkele andere familie kon haar adopteren.
Wolf bleef drie dagen bij haar, sliep in de stoel naast haar bed en bracht speelgoed en geruststelling. Toen de jeugdzorg arriveerde en erop stond dat ze in een pleeggezin geplaatst zou worden, stond Wolf daar als een rots in de branding.
‘Ik zal haar opvangen,’ zei hij. ‘Ik zal mijn huis, mijn vrouw en mijn werk onder de loep nemen, en haar dan bij mij laten blijven. Ze heeft om hulp gebeden, en ik ben het antwoord.’
Uiteindelijk gaven de maatschappelijk werkers toe. Mia vond haar veiligheid niet bij engelen, niet bij wonderen, maar bij een man die, ondanks zijn ruwe uiterlijk en angstaanjagende reputatie, het hart van een beschermer droeg.
Een jaar later: een nieuwe traditie
De kerstrit van de Desert Riders was dat jaar legendarisch: honderden motoren raasden over de snelwegen van Arizona, beladen met speelgoed en donaties voor het kinderziekenhuis. Aan kop reed Wolf, met Mia veilig achterop zijn motor, gekleed in een klein leren vestje met het geborduurde woord ‘DOCHTER’.
Het meisje was niet langer kwetsbaar, niet langer koud, niet langer alleen. Ze leunde tegen hem aan, haar helm stevig op haar hoofd, en fluisterde: « Dank je wel dat je me gevonden hebt, dat je me beschermd hebt. »
