‘Maar ik heb gebeden… ik wilde mama,’ snikte ze.
Wolfs stem werd zachter. « Nou ja, misschien heeft God mij wel gestuurd. »
Haar kleine handjes klemden zich vast aan zijn leren vest terwijl ze haar naam fluisterde: « Mia… Mia Callahan. » En toen, doodmoe, liet ze zich slap in zijn armen zakken.
De strijd om te overleven
Wolfs jarenlange training in eerste hulp en noodhulp schoten direct te hulp. Mia’s lichaamstemperatuur was levensgevaarlijk laag, haar lichaam viel uit. Onderkoeling is wreed en verraderlijk: te snel opwarmen kan net zo goed fataal zijn als haar in de sneeuw achterlaten.
Hij trapte de vergrendelde deur van het benzinestation open, het glas spatte in stukken en de knal galmde door de storm. Hij negeerde het geluid en droeg haar naar binnen, haar tengere lijfje trillend tegen zijn borst. Het gebouw was koud, maar bood een veilige haven; de resterende warmte van de dag was nauwelijks genoeg om de dodelijke kou te verzachten.
Voorzichtig trok hij haar bevroren schoenen en natte spijkerbroek uit, wikkelde haar in foliedekens en drukte haar tegen zijn borst, waardoor de warmte van zijn lichaam haar langzaam weer tot leven wekte. Hij fluisterde haar naam, sprak met haar over haar moeder, over een veilige plek, over hoop. Elk woord was een reddingslijn, elke beweging weloverwogen en zorgvuldig.
Mia raakte steeds even buiten bewustzijn en fluisterde over ‘mama in de sterren’ en ‘het koude huis dat nooit warm werd’. Wolfs kaak spande zich aan; hij kende de tragische waarheid: ze was aan haar lot overgelaten, verwaarloosd, achtergelaten in een ijskoud huis. En op de een of andere manier had dit kleine meisje het overleefd.
De tranen stroomden over zijn wangen terwijl hij haar stevig vasthield. « Je bent nu veilig, Mia. Papa is misschien niet wakker geworden… maar ik wel. »
Uren verstreken als minuten. Naarmate middernacht naderde, keerde de kleur terug in haar wangen, nam haar rilling af en verdween het ergste van de storm. Wolfs vingers waren gevoelloos, zijn lichaam uitgeput, maar hij weigerde los te laten.
Het kerstwonder
Bij zonsopgang hield de sneeuwstorm op. Sneeuwploegen baanden zich een weg door de bergen en al snel arriveerden politieauto’s en ambulances bij het tankstation. De paramedici troffen een reusachtige man in zwart leer aan, die tegen de toonbank leunde en een klein meisje vasthield, gewikkeld in folie en warm gehouden.
‘Meneer?’ vroeg een ambulancebroeder vriendelijk.
Wolf bewoog zich, haar ogen openden zich en ze keek het team aan. « Ze is stabiel. Haar lichaamstemperatuur is verhoogd. Houd haar warm. Ze is kwetsbaar. »
Mia greep zijn arm vast. « Verlaat me niet! »
‘Ik ga met je mee,’ zei hij vastberaden, terwijl hij de sheriff aankeek.
In het ziekenhuis kwam de waarheid aan het licht. Mia’s vader was drie dagen eerder overleden aan een overdosis in het ijskoude huis waar ze woonden. De verwarming was kapot, waardoor het meisje in het donker en de kou zat totdat ze de storm in was gelopen. Geen enkele andere familie kon haar adopteren.
Wolf bleef drie dagen bij haar, sliep in de stoel naast haar bed en bracht speelgoed en geruststelling. Toen de jeugdzorg arriveerde en erop stond dat ze in een pleeggezin geplaatst zou worden, stond Wolf daar als een rots in de branding.
‘Ik zal haar opvangen,’ zei hij. ‘Ik zal mijn huis, mijn vrouw en mijn werk onder de loep nemen, en haar dan bij mij laten blijven. Ze heeft om hulp gebeden, en ik ben het antwoord.’
Uiteindelijk gaven de maatschappelijk werkers toe. Mia vond haar veiligheid niet bij engelen, niet bij wonderen, maar bij een man die, ondanks zijn ruwe uiterlijk en angstaanjagende reputatie, het hart van een beschermer droeg.
Een jaar later: een nieuwe traditie
