‘Er is nog één ding,’ zei Harrington voorzichtig. ‘Tijdens het onderzoek merkte Sharon ongebruikelijke patronen op in Vanessa’s persoonlijke financiën. Grote stortingen van rekeningen die ze deelde met haar ouders. Als ik jou was, zou ik alle financiële afspraken binnen de familie heel zorgvuldig onderzoeken.’
De week erna heb ik grondig onderzoek gedaan. Ik heb oude documenten doorgenomen, bankafschriften die ik uit mijn studententijd had bewaard, en brieven van mijn grootvader van voor zijn dood.
En uiteindelijk vond ik de waarheid.
Het studiefonds van mijn grootvader bevatte $95.000 toen hij zestien jaar geleden overleed. In zijn testament stond dat het gelijkelijk verdeeld moest worden tussen zijn twee kleinkinderen: $47.500 elk.
Vanessa had het volledige bedrag ontvangen. Daarmee kon ze haar hele studie betalen, haar appartement in Boston en haar eerste auto.
Mijn deel was door mijn ouders ‘geïnvesteerd’ in een zakelijke onderneming die niet was gelukt. Althans, dat hadden ze me verteld. Ik had tien jaar lang studieschulden afbetaald – schulden die ik alleen maar had omdat ze mijn erfenis hadden gestolen.
De bankgegevens waren duidelijk. Mijn $47.000 was door mijn vader opgenomen en drie maanden later overgemaakt naar Vanessa’s rekening.
Ze was schuldenvrij afgestudeerd. Ik had drie banen gehad en at zes avonden per week instantnoedels.
Ik zat in mijn kantoor en staarde naar de documenten tot mijn zicht wazig werd.
Twee weken na de bruiloft belde Vanessa. Haar stem was lief, wanhopig, totaal anders dan de wreedheid die ze tijdens de receptie had getoond.
“Elliot, we moeten praten. Dat gedoe met meneer Harrington… het is een misverstand. Je weet hoe dit soort bedrijfsanalyses de zaken enorm uitvergroten.”
‘Doe ik dat?’
“Zeg gewoon dat je me hebt geholpen met een paar van die rapporten. Dat we hebben samengewerkt. We zijn familie, Elliot. Familie beschermt elkaar.”
‘Je noemde me de schande van de familie in het bijzijn van honderd mensen,’ zei ik.
“Dat was een grapje! Jeetje, wat ben je toch gevoelig. Ik probeerde gewoon grappig te zijn.”
« Grappig. »
‘Kijk, als je me niet helpt, kan dit mijn hele carrière verwoesten. Ze hebben het over strafrechtelijke aanklachten, Elliot. Ik zou in de gevangenis kunnen belanden.’
“Je hebt fraude gepleegd, Vanessa.”
“Omdat ik onder zoveel druk stond! Heb je enig idee hoe stressvol mijn werk is? Ik heb fouten gemaakt. Dat is alles. Fouten.”
“Ik ga niet voor je liegen.”
‘Je bent me iets verschuldigd!’ Haar stem werd scherp, haar masker barstte. ‘Ik heb je bij mijn bruiloft betrokken. Ik heb je aan belangrijke mensen voorgesteld. Je bent me iets verschuldigd!’
Ik heb opgehangen.
Drie dagen later riep Richard Harrington me naar een vergaderruimte op het regionale kantoor van Caldwell Financial Group. Hij werd vergezeld door Sharon Vega, een vrouw van midden vijftig met zilvergrijs haar en scherpe ogen achter een designbril, en Marcus Reeves, de directeur juridische zaken van het bedrijf.
‘We hebben nog iets gevonden,’ zei Sharon, terwijl ze een map over de vergadertafel schoof. ‘Tijdens het forensisch onderzoek ontdekten we e-mails in Vanessa’s map met verzonden items die afkomstig leken te zijn van jouw e-mailadres.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Ze zijn nep,’ zei Marcus meteen. ‘Ze zijn gemaakt om de indruk te wekken dat je haar adviseerde over hoe ze onkostennota’s en klantdocumentatie kon vervalsen. Ze probeerde je erin te luizen als medeplichtige.’
Sharon opende haar laptop en liet me de e-mails zien. Mijn naam stond erin, een e-mailadres dat op het mijne leek, maar met een iets ander domein. De inhoud was belastend: gedetailleerde instructies over hoe je rapporten kunt vervalsen en hoe je de eer voor andermans werk kunt opeisen.
« De metadata vertellen het ware verhaal, » vervolgde Sharon. « Elk van deze e-mails is gemaakt vanaf Vanessa’s werkcomputer. Het IP-adres is terug te leiden naar haar bureau. De tijdstempels laten zien dat ze allemaal binnen een tijdsbestek van drie uur afgelopen dinsdagavond zijn aangemaakt. Nadat ze wist dat we een onderzoek waren gestart. »
‘Ze probeerde je erin te luizen,’ zei Marcus. ‘Als dat gelukt was, zou je samen met haar strafrechtelijk vervolgd worden.’
Ik kon niet ademen. Mijn eigen zus had geprobeerd me te vernietigen om zichzelf te redden.
De hoorzitting van het bedrijf vond plaats op een vrijdagmiddag. Ik was niet verplicht aanwezig te zijn, maar Harrington nodigde me uit om de zitting te volgen vanuit een aangrenzende kamer met eenrichtingsglas.
Vanessa zat tegenover een panel van vier leidinggevenden: Harrington, de CFO, de Chief Legal Officer, en Patricia Carmichael, het hoofd van de HR-afdeling.
Ze presenteerden het bewijsmateriaal methodisch. De vervalste onkostennota’s. Het gestolen werk. De gefabriceerde e-mails. De metadata waaruit bleek dat ze die zelf had aangemaakt.
Vanessa probeerde hen te charmeren. Ze probeerde het met tranen. Ze probeerde het met woede. Niets werkte.
‘Vanessa Chen,’ zei Patricia Carmichael met een koude, professionele stem. ‘Uw dienstverband wordt per direct beëindigd. Het bedrijf zal volledige schadevergoeding eisen voor de frauduleuze onkosten ten bedrage van 83.000 dollar. We zullen deze zaak ook melden bij de politie voor mogelijke strafrechtelijke vervolging.’
‘Dit kun je niet doen!’ Vanessa stond op, haar gezicht rood. ‘Mijn familie heeft connecties! Mijn vader—’
‘Je vader heeft hier geen connecties die ertoe doen,’ zei Harrington zachtjes. ‘Je bent klaar, Vanessa. De beveiliging zal je naar buiten begeleiden.’
Ik zag haar via een achterlift vertrekken, met aan weerszijden een bewaker die haar persoonlijke spullen in een archiefdoos droeg.
Die avond belde ik mijn ouders voor het eerst sinds de bruiloft.
‘Elliot!’ Moeders stem klonk opgewekt en onbewust. ‘We hadden het net over jou. Heb je gehoord van die arme Vanessa? Ze maakt een moeilijke tijd door op haar werk. Ik heb haar verteld dat jij haar misschien kunt helpen een nieuwe baan te vinden.’
‘Ik weet van het studiefonds van opa,’ zei ik.
Stilte.
“Ik weet dat je mijn zevenenveertigduizend dollar hebt afgenomen en aan Vanessa hebt gegeven. Ik heb de bankafschriften. Ik heb de overschrijvingsbewijzen. Ik weet alles.”
Weer stilte. Toen klonk de stem van mijn vader, verdedigend. « Dat geld is geïnvesteerd… »
‘Het is gestolen,’ onderbrak ik hem. ‘Je hebt mijn erfenis gestolen en aan je lievelingskind gegeven. Terwijl ik drie banen had en alleen maar instantnoedels at, woonde zij in een luxe appartement met mijn geld.’
‘Vanessa had kansen nodig,’ zei moeder met een zwakke stem. ‘Ze had zoveel potentieel.’
“En ik had niets? Ik had geen potentieel? Ik was gewoon een bron van schaamte?”
