‘Mam!’ riep Lydia toen ik dichterbij kwam. Haar stem klonk scherp, zonder de warmte die ik me van haar uit haar kindertijd herinnerde. ‘Je bent vroeg. De foto’s worden pas over een uur gemaakt. En is dat de jurk die je hebt uitgekozen? Hij is wel een beetje… opvallend, hè?’
‘Ik wilde gewoon even mijn prachtige bruid zien,’ zei ik, de opmerking negerend en haar sluier rechtzettend.
Ze trok zich iets terug. « Voorzichtig, mam. Je handen trillen. Je blijft aan het kant haken. »
Marcus stapte naar voren en glimlachte breed, maar zijn ogen waren niet te zien. « Eleanor! Je ziet er… bijzonder uit. De opstelling is prima. Maar eerlijk gezegd oogt het strijkkwartet een beetje… goedkoop. We hadden gehoopt op iets moderners. »
‘Dat zijn de eerste strijkers van het New York Philharmonic, Marcus,’ zei ik droogjes.
‘Goed,’ zei Marcus, terwijl hij op zijn Patek Philippe-horloge keek – een horloge dat hij zich, zoals ik wist, niet zelf kon veroorloven. ‘Eleanor, mogen we je even spreken? Even bij de cateringtent? We hebben nog wat… zaken te bespreken voordat de geloftes worden afgelegd.’
‘Zakelijke aangelegenheden?’ vroeg ik. ‘Op je trouwdag?’
‘Het gaat om onze toekomst,’ zei Lydia, terwijl ze haar arm door die van Marcus haakte. ‘Kom op, mam. Doe niet zo dramatisch.’
Ik volgde hen naar de schaduw van de enorme witte tent, weg van de nieuwsgierige blikken van de gasten. De lucht binnen was koel en rook naar lelies en geld.
Ik wist het toen nog niet, maar ik liep recht mijn eigen executie tegemoet.
Hoofdstuk 2: Het vergiftigde contract
Het geluid van de oceaan werd gedempt in de tent. Marcus draaide zich naar me om en het masker van de charmante schoonzoon viel onmiddellijk af. Zijn gezicht werd hard, koud en berekenend – een blik die mannen vaak geven aan vrouwen die ze denken te kunnen intimideren.
‘Laten we meteen ter zake komen, Eleanor,’ zei Marcus met een kalme stem. ‘Lydia en ik hebben gepraat. We hebben grote plannen. Mijn tech-startup staat op het punt van lanceren en we willen een penthouse in Manhattan kopen. Het ‘startersappartement’ dat je ons in Greenwich hebt aangeboden, is niet genoeg.’
Ik knipperde verward met mijn ogen. « Het huis in Greenwich is een landgoed met zes slaapkamers, Marcus. Het is vijf miljoen dollar waard. Daar heb ik Lydia opgevoed. »
‘Het ligt in de buitenwijken,’ onderbrak Lydia, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Het is saai, mam. Het ruikt er naar oude potpourri en herinneringen. We willen in de stad wonen. We willen het penthouse in One57.’
‘Dat is een pand van vijftig miljoen dollar,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘En Marcus, jouw ‘startup’ heeft in drie jaar tijd geen enkel product opgeleverd. Je verliest bakken met geld.’
Marcus kwam dichterbij, drong mijn persoonlijke ruimte binnen en gebruikte zijn lengte om boven me uit te torenen. « Daarom hebben we een kapitaalinjectie nodig. Een startkapitaalronde. Van jou. »
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een document uit. Het was geen huwelijksgelofte. Het was een contract.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
‘Een overeenkomst voor toekomstige financiering,’ zei Marcus. ‘Daarin staat dat u vanavond om middernacht vijftig miljoen dollar overmaakt naar een geheime trust. En u draagt de eigendomsakte van dit strandhuis aan ons over.’
Ik moest lachen. Ik kon er niets aan doen. Het was een droog, hol geluid. « Denk je dat ik zomaar mijn fortuin ga weggeven? Op jouw trouwdag? »
‘Als je dat niet doet,’ fluisterde Marcus, terwijl hij zo dichtbij kwam dat ik de dure whisky op zijn adem kon ruiken, ‘dan gaat de bruiloft niet door. We vertrekken. We nemen de pers mee. En we vertellen iedereen dat Eleanor Sterling een bittere, controlerende matriarch is die haar dochter heeft verstoten omdat ze jaloers was op haar jeugd en geluk.’
Ik keek Lydia aan. « Lydia? Dit meen je toch niet? Dit is chantage. »
Lydia nam een slokje champagne en keek verveeld. ‘Het is geen chantage, mam. Het is zakelijk. Marcus is een visionair. Hij heeft kapitaal nodig. Jij hebt er veel te veel van, vastzittend in saaie obligaties. Je bent me dit verschuldigd.’
‘Moet ik je iets verschuldigd zijn?’ Ik voelde een scheur in mijn hart ontstaan. ‘Ik heb je alles gegeven. Ik heb je gedragen. Ik heb je alleen opgevoed. Ik heb dit bedrijf opgebouwd met een baby op mijn heup, zodat je nooit honger zou kennen.’
‘Je gaf me geld omdat je het te druk had met het opbouwen van je imperium om moeder te zijn!’ snauwde Lydia, haar stem verheffend. ‘Denk je dat het kopen van dingen voor mij compenseert voor het feit dat je altijd op kantoor bent? Denk je dat dit strand je een goede moeder maakt?’
‘Ik heb mijn best gedaan,’ fluisterde ik, terwijl het oude schuldgevoel weer oplaaide – het schuldgevoel dat elke werkende moeder kent.
‘Je beste beentje voorzetten is niet meer genoeg,’ zei Lydia koud. ‘Marcus is nu familie voor me. Jij bent gewoon… de bank.’
‘En banken kunnen ook failliet gaan,’ voegde Marcus er met een cynische grijns aan toe. ‘Luister eens, Eleanor. Jij tekent de overdracht, en wij laten je Lydia naar het altaar begeleiden. Wij laten je de liefdevolle moeder spelen voor de camera’s. Je behoudt je waardigheid.’
‘En wat als ik weiger?’
‘Dan vertrekken we,’ zei Marcus. ‘En ik beloof je, Eleanor, je zult je toekomstige kleinkinderen nooit zien. Ik zal ervoor zorgen dat Lydia je volledig buitensluit. Je zult alleen sterven in dit grote, lege huis, net als een trieste, oude weduwe.’
Lydia knikte instemmend. ‘Hij heeft gelijk, mam. Je wordt oud. Je wordt een last. Eerlijk gezegd zou je ons moeten betalen, alleen al voor het voorrecht om relevant te blijven. Misschien moet je eens kijken naar een seniorencomplex. Ergens rustigs waar je ons niet in verlegenheid brengt met je ouderwetse moraal.’
Een last.
Het woord hing als giftige rook in de lucht.
Ik keek naar mijn dochter. Ik zocht naar het kleine meisje dat vroeger mijn hakken paste en me smeekte om haar haar te vlechten. Ik zocht naar de tiener die op mijn schouder huilde toen ze niet in het cheerleadingteam kwam.
Ze was er niet. In haar plaats stond een vreemdeling in een peperdure jurk, die me met volstrekte minachting aankeek.
‘Je wilt dat ik betaal voor het voorrecht om onzichtbaar te zijn,’ zei ik langzaam.
‘Precies,’ glimlachte Marcus. ‘Nu begin je het te snappen.’
Ik keek naar het zand onder mijn voeten. Ik keek naar de champagne in Lydia’s hand.
‘Je beseft je iets niet, Lydia,’ zei ik zachtjes, mijn stem verstrakte tot staal. ‘Het zand onder je voeten, de champagne in je hand en zelfs de lucht in de longen van je bruidegom worden allemaal gefinancierd door de vrouw die je net een ‘last’ noemde.’
‘Bespaar me de drama,’ snauwde Marcus. ‘Hebben we een deal of niet? Je hebt tien minuten om te beslissen. We wachten bij het altaar.’
Ze draaiden zich om en liepen de tent uit, terug de zon in, waardoor ik in de schaduw achterbleef.
Hoofdstuk 3: De woede van de matriarch
Ik stond een volle minuut stokstijf. De pijn in mijn borst was ondraaglijk – de specifieke, diepgewortelde pijn van een moeder die beseft dat haar kind zich tegen haar heeft gekeerd. Het voelde als weeën, maar dan omgekeerd; in plaats van nieuw leven ter wereld te brengen, voelde ik iets sterven.
Maar toen begon de pijn af te koelen. Ze verhardde. Ze veranderde in dezelfde kille vastberadenheid waarmee ik concurrenten had verpletterd die dachten dat een vrouw geen conglomeraat kon leiden.
Ik draaide me om en liep de tent uit – niet richting de bruiloft, maar richting het hoofdgebouw. Ik liep over het drukke gazon en negeerde de gasten die me probeerden tegen te houden voor een kus op mijn wang. Ik liep mijn bibliotheek binnen en deed de zware eikenhouten deur op slot.
Op mijn bureau lag de manillamap waar Charles het over had gehad.
