Ru speelde beneden, zich van geen kwaad bewust.
Lía hield het dagboek vast als een schild.
Haar stem klonk scherp, niet luid.
“Waarom was je niet bij ons?”
Tomás voelde een golf van schaamte in zijn borst oplaaien, als een wond die door de koude lucht was aangeraakt.
‘Omdat ik een lafaard was,’ gaf hij toe. ‘Omdat ik dacht dat het ‘juiste’ doen betekende dat ik nooit achterom mocht kijken.’
Hij slikte moeilijk.
“En ik had het mis.”
Alma haalde langzaam adem.
‘Dat verandert niets aan het feit dat je ons hebt opgevangen,’ zei ze voorzichtig. ‘Maar het verandert wel iets anders.’
Tomás fronste zijn wenkbrauwen.
« Het verandert het gevoel dat we niet zomaar een last zijn, » besloot Alma.
Tomás schudde heftig zijn hoofd, alsof hij het lot van zich af kon schudden.
‘Je was familie vanaf het moment dat je door die deur stapte,’ zei hij. ‘En je blijft familie zolang je dat zelf wilt.’
Die week kwam Worth naar de ranch.
Hij klopte niet aan.
Hij stapte de veranda op alsof de wereld hem toegang verschuldigd was. Hij hield een opgevouwen papier vast en had een brede glimlach op zijn gezicht die zijn ogen niet bereikte.
« Ik ben hier vanwege een schuld, » zei Worth.
Tomás ging automatisch en beschermend voor de meisjes staan.
« Niemand is je hier iets verschuldigd. »
Worth vouwde het papier langzaam open, als een goochelaar die een truc onthult.
‘Er staat iets anders. Magdalena stemde ermee in om te betalen met arbeid of goederen. En nu ze weg is…’ Worths blik gleed naar de meisjes, ‘zijn jullie nieuwe gasten onderpand.’
Tomás zette een stap vooruit.
Zijn blik was een waarschuwing.
‘Als je dichterbij komt,’ zei Tomás zachtjes, ‘dan ga je zonder tanden naar huis.’
Worth lachte – want mannen zoals hij lachen tot de rest van de zaal stopt met lachen.
‘Ik hoef je niet aan te raken om je te ruïneren,’ zei Worth. ‘Betaal me. Of teken. Ik wil het noordelijke deel van je land.’
Tomás gooide een klein rolletje munten op tafel – alles wat hij bij de hand had.
“Neem het mee en ga.”
Het is de moeite waard. Rustig aan. Genieten van het moment.
‘Niet genoeg,’ zei hij. ‘We spreken elkaar binnenkort weer.’
Die nacht begreep Tomás één ding glashelder: wachten betekende de wolf het uur laten bepalen.
Alma herinnerde zich iets wat haar moeder had gezegd – iets over een losse vloerplank onder de oude hut.
Vóór zonsopgang vertrokken Tomás en Alma.
Ze vonden een verborgen boek: documenten, brieven, schulden en aantekeningen van andere boeren.
Eén regel, geschreven in een gespannen, boze hand:
Hij rekent het drievoudige. Geen bonnetjes. Zegt dat zijn woord genoeg is. Als ik sterf, laat het dan weten.
Ze hadden bewijs.
Maar bewijs beschermt je niet als het kwaad je eerst bereikt.
Op de terugweg doken twee mannen van Worth op – niet om te moorden, niet om er een film van te maken –
bang maken.
Om hen eraan te herinneren wie de macht had.
Een schot klonk door de lucht.
Sneeuw sprong.
Alma gilde.
Tomás trok haar achter een omgevallen boomstam naar beneden, zijn hart bonzend.
Er was geen heroïsche muziek.
Alleen maar modder. Paniek. Overleven.
Ze keerden geschrokken en te laat terug naar de ranch.
En we zagen rook in de lucht.
De schuur stond in brand.
De vlammen schoten als een gek door het hout. De paarden gilden. Ru huilde op Lía’s schouder. Silas en Dorotea renden met emmers. Fernández – een stille boekhouder – kwam aan met zijn jas half dichtgeknoopt en een woedend gezicht.
Tomás rende door de hitte en rook, gooide deuren open, sneed touwen door en liet dieren los in de sneeuw.
Toen het vuur eindelijk gedoofd was, stond de schuur daar als een zwart skelet onder de grimmige sterrenhemel.
Op de aangebrande deur, vastgeprikt met een mes, zat een briefje.
Laatste kans. Dageraad bij Elm Hill. Neem de kranten en de meisjes mee… anders brandt alles af.
Tomás beefde niet van de kou.
Hij beefde van de spanning.
Hij keek naar Alma. Lía. Ru.
En ze wisten dat de strijd niet alleen voor hen was.
Het was voor de vallei.
Want als Worth kinderen als betaling kon nemen, dan was niemand meer veilig.
Bij zonsopgang beklommen ze Elm Hill.
Tomás liep voorop, met een leren tas tegen zijn borst gedrukt.
Silas en Dorotea gingen met hem mee. Fernández ook – want getallen zijn wapens wanneer de waarheid wordt opgeschreven.
Worth wachtte bovenin met gewapende mannen en een grijns die door arrogantie werd versterkt.
‘Welnu,’ zei Worth, ‘jullie zijn gekomen. En jullie hebben een publiek meegebracht.’
Tomás bleef op een afstand staan en verhief zijn stem – niet luid als een pestkop, maar vastberaden als een man die geen schuilplaats meer had.
‘Deze documenten zijn niet van jou,’ zei Tomás. ‘Ze zijn van iedereen. Worth heeft deze vallei bedrogen – met documenten, brieven, schulden. Dit is de waarheid.’
Worths glimlach verstijfde.
‘Dat meisje is van mij, door schuld’, snauwde hij, wijzend naar Lía.
Tomás voelde zijn bloed in vuur en vlam staan.
‘Dat meisje is mijn bloedverwant,’ antwoordde Tomás.
De lucht werd stil.
