Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Maar je hebt geen problemen, schat. Je haalt alleen maar tienen. Je speelt cello. »
‘Ik ben « emotioneel onbeheersbaar »,’ citeerde hij, zijn stem perfect de korte, steriele toon van zijn moeder nabootsend. ‘Ik breng haar in verlegenheid. Weet je nog van het bedrijfsdiner vorige maand? Toen ik een paniekaanval kreeg door het lawaai? Ze zei tegen papa dat ik een lastpost was. Dat ik niet bij het « Whitmore-merk » paste.’
Hij greep in zijn doorweekte zak.
‘Ik hoorde ze het plannen. Ik wist dat je me niet zou geloven zonder bewijs. Mama is… ze is er goed in om mij eruit te laten zien als de leugenaar.’
Hij haalde een klein, zwart voorwerp tevoorschijn. Een USB-stick, verpakt in plastic folie en dichtgeplakt om hem tegen de regen te beschermen.
‘Ik heb dit uit haar thuiskantoor gestolen,’ zei hij. ‘Er staat alles in. De e-mails met de school. De contracten. En… nog meer dingen.’
Hij schoof het over de tafel. Het zag er onschuldig uit, gewoon een stuk plastic. Maar het voelde zwaar aan, als een granaat waarvan de pin eruit getrokken was.
‘Verberg het,’ smeekte hij. ‘Als ze me vindt, doorzoekt ze het hele huis. Ze geeft meer om deze harde schijf dan om mij.’
‘Je bent uitgeput,’ zei ik, terwijl ik de USB-stick in mijn zak stopte. ‘Ga naar boven naar de logeerkamer. Ik heb je pyjama van afgelopen kerst bewaard. Hij is wel wat kort, maar droog.’
‘Je belt haar niet?’ vroeg hij, terwijl hij als aan de grond genageld in de deuropening bleef staan.
‘Ik zal haar niet bellen,’ loog ik. ‘Ga maar slapen.’
Hoofdstuk 2: Het bewijs
Zodra ik de deur van de logeerkamer hoorde dichtklikken, bewoog ik me.
Ik ging naar Thomas’ oude studeerkamer, een kamer die nog steeds naar zijn pijptabak en oud papier rook. Ik zette zijn desktopcomputer aan; de ventilator zoemde luid in de stilte. Ik sloot de harde schijf aan.
Mijn hand zweefde boven de muis. Ik had het gevoel dat ik een grens overschreed, dat ik me bemoeide met het huwelijk van mijn zoon en schoondochter. Maar toen ik Matthews gehavende gezicht voor me zag, leek die grens irrelevant.
De schijf werd geopend. Eén map: MATTHEW – VERWIJDERING/BEHEER.
Alleen al de bestandsnaam maakte me misselijk. Afvoer.
Ik opende het. Er zaten pdf’s en videobestanden in.
Ik opende een document met de titel Silent Pines – Inschrijvingsovereenkomst.
Het was wreed. Het was een afstand van rechten. Door te tekenen stemden de ouders in met « fysieke dwang », « isolatietherapie » en « censuur van alle uitgaande en inkomende communicatie ». Het kostte 8.000 dollar per maand.
Toen zag ik de e-mails.
Van: Chrissy Whitmore
Aan: Directeur Toelatingen, Silent Pines
Onderwerp: Spoedaanvraag
Hij wordt een visueel probleem. Volgende maand hebben we de fondsenwerving van de senator en ik kan me geen nieuw publiek incident veroorloven. We moeten hem voor de 23e weg hebben. Ik geef niets om de ‘aanpassingsperiode’. Zorg er gewoon voor dat hij begrijpt wat naleving inhoudt. We hebben een reset nodig. Een harde reset.
Ik klikte op een videobestand. Het was een opname van een nanny-cam in hun woonkamer.
Chrissy liep heen en weer met een glas wijn in haar hand. Mijn zoon, Peter, zat op de bank met zijn hoofd in zijn handen.
‘Hij is nog maar een kind, Chrissy,’ zei Peter. ‘Hem een jaar wegsturen? Dat lijkt me wel erg extreem.’
‘Extreem?’ Chrissy draaide zich om. ‘Weet je wat de Greenbriers zeiden over zijn gehuil? Ze vroegen of hij autistisch was. Ze vroegen of hij stabiel was. We proberen hier een nalatenschap op te bouwen, Peter! Het geld van de boerderij van je moeder is niet voor eeuwig, en we hebben deze connecties nodig. Matthew is een last.’
“Noem hem zo niet.”
‘Ik noem hem gewoon bij zijn naam. Hij is zwak. Net als jij.’ Chrissy nam een slok wijn. ‘Ik heb de papieren al getekend. De transporteurs komen op de 23e. Als je het probeert tegen te houden, Peter, dan scheid ik van je. Ik neem het huis in beslag, ik krijg de volledige voogdij en ik zorg ervoor dat je nooit meer een cent van het trustfonds ziet. Begrijp je dat?’
Peter zakte in elkaar. Hij knikte. « Oké. Oké, Chrissy. »
Ik sloot de video af, mijn handen trilden van woede. Mijn zoon. Mijn prachtige, karakterloze zoon. Hij liet dit toe. Hij verkocht zijn kind voor een rustig leven.
Maar toen zag ik nog een map diep in de directory: FINANCIALS – M. TRUST.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. M. Trust? Matthews Trust.
Toen Thomas overleed, liet hij een speciaal onderwijsfonds na voor Matthew. Het was een aanzienlijk bedrag: $150.000, bestemd voor zijn studie, ontoegankelijk tot hij achttien werd.
Ik opende het spreadsheet.
Opname: $40.000 – “Medische noodzaak”
Opname: $30.000 – “Voorschot collegegeld”
Opname: $25.000 – “Consultancykosten”
Het saldo was vrijwel nul.
Chrissy was niet alleen van plan hem weg te sturen. Ze financierde zijn gevangenschap met zijn eigen erfenis. En om toegang te krijgen tot dat geld, zou ze het volgende nodig hebben gehad…
Ik klikte op het PDF-bestand met de titel ‘Volmacht’ .
Daar was ze. Sharon McCarthy. Mijn handtekening.
Maar ik had het niet ondertekend. Het was een vervalsing. Een knullige, waarschijnlijk haastig gemaakt.
Chrissy was niet zomaar een slechte moeder. Ze was een crimineel. Ze had zich schuldig gemaakt aan grootschalige diefstal en fraude tegen haar eigen zoon en mij.
Ik zakte achterover in de stoel, de zwaarte van de situatie drukte op me. Dit was geen familieruzie meer. Dit was een plaats delict.
Hoofdstuk 3: De wolf aan de deur
Mijn telefoon trilde op mijn bureau.
Chrissy belt.
Het was 4:15 uur ‘s ochtends. Ze had het lege bed gevonden.
Ik liet de telefoon rinkelen. Ik had even een moment nodig om na te denken, om een plan te maken. Maar het gezoem hield niet op. Het stopte en begon meteen weer.
Ik heb het opgepakt.
“Waar is hij?”
Haar stem klonk als brekend ijs. Geen begroeting. Geen paniek. Alleen maar woede.
‘Wie?’ vroeg ik, met een nog slaperige stem.
‘Speel geen spelletjes met me, Sharon. Ik heb zijn telefoon getraceerd. De GPS gaf een signaal af aan de rand van je terrein voordat hij hem uitzette. Hij is daar.’
‘Hij kwam naar me toe voor hulp, Chrissy,’ zei ik. ‘Hij had het ijskoud.’
‘U biedt onderdak aan een weggelopen minderjarige,’ snauwde ze. ‘Dat is inmenging in het ouderlijk gezag. Als u hem niet binnen twintig minuten op de veranda hebt staan, klaar om naar huis te gaan, bel ik de politie. Ik laat u arresteren voor ontvoering.’
“Ontvoering? Hij is mijn kleinzoon.”
“Hij is mijn zoon. En u hebt geen enkel wettelijk recht op hem. Ik heb een gerechtelijk bevel klaar liggen. Daag me niet uit, Sharon. Ik zal die boerderij wettelijk gezien voor je neus platbranden. Binnen twintig minuten.”
De verbinding werd verbroken.
