Chrissy belt.
Het was 4:15 uur ‘s ochtends. Ze had het lege bed gevonden.
Ik liet de telefoon rinkelen. Ik had even een moment nodig om na te denken, om een plan te maken. Maar het gezoem hield niet op. Het stopte en begon meteen weer.
Ik heb het opgepakt.
“Waar is hij?”
Haar stem klonk als brekend ijs. Geen begroeting. Geen paniek. Alleen maar woede.
‘Wie?’ vroeg ik, met een nog slaperige stem.
‘Speel geen spelletjes met me, Sharon. Ik heb zijn telefoon getraceerd. De GPS gaf een signaal af aan de rand van je terrein voordat hij hem uitzette. Hij is daar.’
‘Hij kwam naar me toe voor hulp, Chrissy,’ zei ik. ‘Hij had het ijskoud.’
‘U biedt onderdak aan een weggelopen minderjarige,’ snauwde ze. ‘Dat is inmenging in het ouderlijk gezag. Als u hem niet binnen twintig minuten op de veranda hebt staan, klaar om naar huis te gaan, bel ik de politie. Ik laat u arresteren voor ontvoering.’
“Ontvoering? Hij is mijn kleinzoon.”
“Hij is mijn zoon. En u hebt geen enkel wettelijk recht op hem. Ik heb een gerechtelijk bevel klaar liggen. Daag me niet uit, Sharon. Ik zal die boerderij wettelijk gezien voor je neus platbranden. Binnen twintig minuten.”
De verbinding werd verbroken.
Ik keek naar het computerscherm. Ik keek naar de USB-stick.
Ze had gelijk. Technisch gezien, wettelijk gezien, had zij de voogdij. Als de politie zou komen, zouden ze de kant van de ouders kiezen. Tenzij…
Tenzij ik het verhaal heb veranderd.
Ik had hulp nodig. Ik had iemand nodig die de wet beter kende dan Chrissy.
Ik draaide een nummer dat ik al drie jaar niet meer had gebeld.
« Carol? »
‘Sharon?’ antwoordde een slaperige, schorre stem. ‘Het is vier uur ‘s ochtends. Staat de schuur in brand?’
Carol was de juridisch medewerker van mijn overleden echtgenoot, een vrouw die goedkope sigaretten rookte en wist waar elk skelet in de hele regio begraven lag.
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar ik heb een vervalste volmacht, bewijs van grootschalige diefstal uit een trustfonds van een minderjarige en een lopende ontvoering.’
Even was het stil aan de lijn. Toen hoorde ik het klikken van een aansteker.
‘Begin maar te praten,’ zei Carol.
Ik heb alles uitgelegd. De school. De video. Het gestolen geld.
‘Oké,’ zei Carol, haar stem nu scherp. ‘Hier is het probleem. De politie zal zich vanavond niet druk maken om de emotionele mishandeling. Ze zullen zeggen dat het een opvoedingskeuze is. Maar het geld? De valsheid in geschrifte? Dat is een misdrijf. Dat geeft je een troef in handen. Maar je moet wel aangifte doen.’
“Ze gaf me twintig minuten, Carol. Ze komt met de politie.”
‘Houd haar tegen,’ beval Carol. ‘Geef de jongen niet uit handen. Als ze hem meeneemt, duurt het maanden voordat ze hem terugkrijgt uit een instelling in New Hampshire. Zodra hij in het systeem zit, wordt hij hermetisch afgesloten. Je moet standhouden.’
« Hoe? »
“Ik ga rechter Miller wakker maken. Hij staat bij me in het krijt vanwege de verkiezingen van ’98. Ik ga een noodbevel tot bescherming aanvragen vanwege financiële fraude en dreigend gevaar. Maar Sharon… je moet voorkomen dat de politie hem meeneemt totdat ik er ben. Kun je dat doen?”
Ik keek uit het raam. Het begon te sneeuwen en bedekte de lange grindoprit met een witte laag.
‘Ik zal standhouden,’ zei ik.
Hoofdstuk 4: De Stand
Ik ging naar boven. Matthew sliep, hij lag te woelen in zijn slaap. Ik maakte hem niet wakker. Ik ging weer naar beneden en zette een pot koffie. Ik trok mijn laarzen aan. Ik stopte de usb-stick in mijn bh.
Toen wachtte ik.
Om 4:48 uur werd de duisternis van de oprit verbroken door koplampen. Niet één auto, maar drie. Chrissy’s Range Rover, gevolgd door twee politieauto’s van de sheriff.
Ze blufte niet.
Ik liep naar buiten, de veranda op, en trok mijn badjas strakker om me heen tegen de kou.
Chrissy stapte uit haar auto. Ze was perfect gekleed: camelkleurige jas, leren handschoenen, strak gestyled haar. Ze zag eruit als een radeloze moeder, niet als een monster. Ze huilde. Echt huilde ze.
‘Agent, alstublieft,’ snikte ze tegen de agent die uit de politieauto stapte. ‘Mijn zoon is instabiel. Mijn schoonmoeder is in de war, ze begrijpt niet welke medicatie hij nodig heeft.’
Een acteerprestatie. Een Oscar-waardige prestatie.
De hulpsheriff, een man die ik herkende genaamd Miller, liep de trap op.
‘Mevrouw McCarthy,’ zei hij, terwijl hij de rand van zijn hoed aanraakte. ‘We hebben een melding ontvangen van een weggelopen minderjarige op dit adres.’
‘Hij ligt binnen te slapen,’ zei ik kalm. ‘Hij heeft acht mijl door de ijskoude regen gelopen om van haar weg te komen.’ Ik wees naar Chrissy.
« Sharon, hou op! » jammerde Chrissy. « Hij is gestopt met zijn medicijnen! Hij heeft waanideeën! Agent, alstublieft, ik wil gewoon dat mijn baby naar huis gaat. »
‘Mevrouw,’ zei Miller tegen me. ‘Ik waardeer het dat u hem uit de kou hebt gehaald. Maar mevrouw Whitmore is de wettelijke voogd. We moeten de jongen terugbrengen naar haar voogdij.’
‘Dat kan ik niet doen,’ zei ik.
Miller fronste zijn wenkbrauwen. « Mevrouw, maak hier geen strafzaak van. Inmenging in de voogdij is een misdrijf. »
‘Dat geldt ook voor zware diefstal,’ zei ik, mijn stem galmend in de koude lucht.
Chrissy verstijfde. Haar tranen stopten onmiddellijk.
‘Waar heb je het over?’ siste ze.
‘Ik heb het over het trustfonds, Chrissy,’ zei ik. ‘Ik heb het over de 127.000 dollar die je hebt gestolen. Ik heb het over de volmacht die je hebt vervalst met mijn naam erop.’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht. « U bent seniel. Agent, ze heeft een aanval. »
‘Ik heb de documenten,’ zei ik tegen Miller. ‘Bankoverschrijvingen met tijdstempels. En een video waarin ze toegeeft dat ze hem wegstuurt omdat hij haar merk ‘te schande maakt’.’
« Dat is privébezit van de familie dat ze gestolen heeft! » gilde Chrissy, terwijl haar masker afgleed. « Ze heeft mijn computer gehackt! »
‘Dus je geeft toe dat de bestanden bestaan?’ wierp ik tegen.
