Om 2 uur ‘s nachts strompelde een versteend meisje met een stille baby de club binnen, en Ghosts beslissing in een fractie van een seconde veranderde een nacht vol angst in een levensveranderend nieuw begin.
Er zijn nachten die je leven in tweeën splitsen: ‘ervoor’ en ‘erna’, nachten waarin de buitenwereld aanvoelt als een levend, ademend beest van sneeuw en stilte. Binnen, in een eenzame club langs de weg in Alaska, waar neonlichten nog steeds lusteloos flikkeren boven versleten barkrukken, probeert iedereen te doen alsof de ochtend rustig zal aanbreken. Maar om 2 uur ‘s nachts, toen de uitputting zwaarder voelde dan de kou, vloog de stalen deur van de Northern Ridge Club met zo’n klap open dat iedereen zijn hoofd opstak – inclusief Ethan Cross, een man die men alleen kende onder zijn bijnaam ‘Raven’, die hij had verdiend tijdens zijn tijd als militair hospik, toen hij had geleerd levens te redden op plekken waar hoop zelden bestond.
Zijn hand greep instinctief naar het pistool dat aan zijn heup rustte.
En toen verstijfde hij.
Omdat de indringer geen gevaar vormde.
Het was pure wanhoop.
Een klein meisje, niet ouder dan zes, stond trillend in de deuropening, overspoeld door een woeste sneeuwstorm, op blote voeten in ijs zo hard dat het je huid kon opensnijden, een levenloos babyjongetje tegen haar borst geklemd. Haar lippen waren donkerpaars. Rijp kleefde aan haar wimpers. Ze wiegde heen en weer als een fragiele kaarsvlam die tegen de wind vecht, en toen zakte ze in elkaar, precies aan Ethans voeten.
‘P-alstublieft…’ haar stem brak als glas, nauwelijks hoorbaar, ‘…mijn broer… hij ademt niet meer…’
Haar lichaam begaf het. De stilte die volgde klonk luider dan een schreeuw.
Ethans borst trok samen op een manier die hij nog nooit op een slagveld had ervaren. En toen nam zijn instinct het over. Hij tilde beide kinderen in zijn armen en gaf bevelen zoals alleen iemand die de dood op de hielen had gezeten dat kon. Binnen werd de verwarming hoog aangezet. Handen schoten met dekens. Een tafel werd afgeruimd. En onder het felle tl-licht en het geluid van sneeuw die tegen de ramen sloeg, drong de waarheid pijnlijk tot hem door:
De baby ademde niet.
Een race tegen de dood
