De kristallen kroonluchter boven de tafel in L’Ermitage wierp scherpe, diamantachtige schitteringen op de gloednieuwe Rolex van Mark Thorne . Hij had de hele gang van het voorgerecht – een verfijnd arrangement van wagyu-carpaccio dat hij nauwelijks aanraakte – besteed aan het verstellen van zijn manchet. Hij wilde ervoor zorgen dat de ober, de sommelier en vermoedelijk ook de gasten aan de volgende tafel konden zien hoe het licht danste op de gouden kast.
Mark zag er vanavond anders uit. Zijn rug was rechter, zijn kin stond schuin, bijna alsof hij permanent een grijns op zijn gezicht had. Twee dagen geleden was hij officieel benoemd tot regionaal directeur van Sterling Global Logistics . Voor hem was dit niet zomaar een functietitel; het was een kroning. Hij geloofde dat hij eindelijk was doorgedrongen tot het pantheon der « groten », en de gewone stervelingen achter zich had gelaten.
‘Elena,’ zei hij, terwijl hij een glas vintage Bordeaux ronddraaide dat meer kostte dan onze eerste maand huur tien jaar geleden. Hij keek me niet aan; hij keek naar zijn spiegelbeeld in de wijn. ‘We moeten het over de toekomst hebben. Over hoe we ons leven zien.’
Ik glimlachte zachtjes, zoals ik altijd deed. Ik droeg een eenvoudige donkerblauwe jurk die ik al vier jaar had. Mijn haar zat in een praktische knot. Voor iedereen die keek, was ik de steunende, ietwat onopvallende vrouw van een rijzende ster in het bedrijfsleven – de vrouw die op de achtergrond bleef zodat hij kon schitteren. « De toekomst ziet er rooskleurig uit, Mark. Je hebt hier hard voor gewerkt. We hebben er allebei veel voor opgeofferd. »
‘Ik heb hard gewerkt,’ zei hij, zijn stem zakte in een koude, zakelijke toon die de heerlijke wijn in mijn mond naar azijn deed smaken. ‘Daarom heb ik ingezien dat bepaalde aspecten van mijn leven niet langer passen bij mijn nieuwe functie. Een man in mijn positie heeft een partner nodig die een aanwinst is, geen last.’
Hij pakte mijn hand niet vast. Hij maakte geen zachte aanloop. In plaats daarvan greep hij in zijn op maat gemaakte leren aktetas en schoof een dikke, witte envelop over het smetteloze linnen tafelkleed.
Ik hoefde het niet open te maken. Ik kende het gewicht van scheidingspapieren. Ik had ze jarenlang in mijn eigen juridische afdelingen gezien, zij het meestal onder heel andere omstandigheden.
‘Mark?’ fluisterde ik, terwijl ik een trilling in mijn stem forceerde en de rol speelde van het geschokte slachtoffer dat hij van me verwachtte. ‘Wat is dit?’
‘Maak geen scène, Elena. Kijk naar jezelf. Kijk dan naar mij.’ Hij gebaarde met zijn hand, die een gouden ring droeg, naar zijn maatpak en vervolgens naar mijn eenvoudige verschijning. ‘Ik ga me bewegen in kringen met senatoren, CEO’s en internationale investeerders. Ik heb een vrouw nodig die de aandacht trekt, een vrouw met een zekere… status. Geen vrouw die haar middagen doorbrengt als vrijwilliger in een openbare bibliotheek en naar citroenvloerwas en oud papier ruikt.’
Ik keek naar de envelop. ‘We zijn al twaalf jaar getrouwd, Mark. Ik heb je gesteund tijdens je MBA. Ik ben thuisgebleven om Leo op te voeden . Ik was erbij toen je als beginnend klerk in de badkamer zat te huilen omdat je bang was ontslagen te worden.’
Mark lachte, een scherp, metalig geluid dat dwars door de zachte jazzmuziek in het restaurant sneed. ‘Mij onderhouden? Je hebt van mij geleefd. Je bent een profiteur, Elena. Laten we eerlijk zijn: alles in ons huis, de auto waarin je rijdt, zelfs het brood dat je eet, is gekocht met mijn zweet. Je hebt een gratis ritje gehad in een koninkrijk dat ik vanuit het niets heb opgebouwd. Maar nu? Je bent beneden mijn stand. Ik ben nu de koning, en een koning blijft niet bij een boer. Dat schaadt de reputatie.’
De woorden raakten me, maar niet met de pijn die hij bedoelde. Ze troffen me met een diep gevoel van ironie, zo intens dat ik er bijna in stikte.
Een koning blijft niet bij een boerin.
‘Dus je wilt alles?’ vroeg ik zachtjes, mijn ogen gericht op het gouden kroonlogo op de servetten van het restaurant.
“Ik houd het huis. Ik houd de auto’s. Mijn advocaat heeft een zeer bescheiden schikking voor je opgesteld – genoeg voor een klein appartement in de buitenwijken en wat beroepsopleiding. Je zult moeten leren hoe je daadwerkelijk de kost kunt verdienen. De ‘Mevrouw Thorne’-beurs is officieel voorbij.”
Ik pakte de vulpen op die hij bovenop de envelop had gelegd. Het was een Montblanc , alweer een cadeau dat ik stiekem voor hem had geregeld via een ‘bedrijfsincentiveprogramma’ waarvan hij niet wist dat ik er de leiding over had.
“Als je alles eerlijk wilt berekenen, Mark… dan berekenen we alles eerlijk. Tot op de laatste cent.”
Hij grijnsde, denkend dat ik het had over een paar duizend dollar extra aan alimentatie. « Teken het maar, Elena. Bespaar jezelf de schaamte van een rechtszaak die je je niet kunt veroorloven. Je hebt de moed niet om te vechten, en je hebt er al helemaal de middelen niet voor. »
Ik heb getekend.
