Hoge hakken. Een gestaag ritme.
Klik, klak. Klik, klak.
Een stem klonk, vertrouwd en onmogelijk tegelijk.
“Onze excuses voor het wachten.”
Quacy draaide zich langzaam om.
Ik stond aan het hoofd van de tafel in een donkerblauwe jurk die perfect paste. Mijn bril zat op mijn neus. Mijn haar was netjes en strak gekamd.
Zijn gezicht werd bleek.
‘Goedemiddag, meneer Quacy,’ zei ik. ‘Ik ben Zelica Okafor, CEO van Okafor Legacy Holdings LLC.’
Hij staarde voor zich uit, zijn mond opende zich zonder geluid te maken.
‘Begin alstublieft met uw presentatie,’ vervolgde ik kalm. ‘Ik heb begrepen dat u erg geïnteresseerd bent in grond in Zuid-Georgia.’
Ik pauzeerde even en liet het moment op me inwerken.
‘Toevallig,’ voegde ik eraan toe, ‘behoort al het land waar je achteraan zit aan mij.’
De stilte was zo diep dat ik zijn ademhaling hoorde veranderen.
‘Zelica,’ bracht hij uiteindelijk met schorre stem uit. ‘Hoe is dit mogelijk? Waar heb je dit vandaan?’
Ik heb niet geantwoord.
In plaats daarvan draaide ik me iets naar Seeku toe.
« Meneer Seek, wat zijn uw eerste indrukken? »
Seeku’s stem klonk vlak. « Ambitieus concept. Zwakke financiële cijfers. Geen adequate risicoanalyse. Winstverwachtingen zijn te hoog. »
Quacy’s zelfvertrouwen wankelde.
Hij probeerde te herstellen en verviel daarbij in oude gewoonten.
‘Z,’ zei hij zachter, alsof we nog steeds getrouwd waren. ‘We kunnen samenwerken. Je weet dat ik de beste aannemer van Atlanta ben.’
Ik keek hem strak aan.
‘Oh, ik ken je,’ zei ik.
Toen stond ik op.
‘Mijn team zal grondig onderzoek doen,’ zei ik. ‘Volledige transparantie. Boekhouding, activa, schulden. Alles.’
Hij aarzelde. Hij wist wat er in zijn boeken verborgen zat.
‘Waarom moet het zo zijn?’ smeekte hij. ‘Ik ben je ex-man.’
« Precies daarom, » zei Seeku. « Professionele normen. Als je weigert, gaan we verder. Anderen willen dat contract. »
Quacy slikte zijn trots in.
‘Prima,’ zei hij. ‘Audit. Ik heb niets te verbergen.’
Hij verliet het landhuis met trillende knieën.
Terug in het penthouse begroette Aniya hem in lingerie en vol enthousiasme.
“Hoe is het gegaan? Zijn we nu rijk?”
Hij snauwde haar toe: « Zwijg. Ik ben aan het nadenken. »
Ze knipperde geschrokken met haar ogen.
Toen zei hij het, alsof het zijn mond verbrandde.
“De CEO is Zelica.”
Aniya verstijfde. « Zelica? Diegene die je eruit hebt gegooid? »
‘Dat is ze niet meer,’ mompelde hij. ‘Ze is de eigenaar van het land.’
Aniya’s angst sloeg om in woede.
‘Ik regel het wel,’ siste ze.
Een paar dagen later stormde Aniya een luxe café in Buckhead binnen, waar ik volgens haar soms met mijn tablet en documenten zat. Ze was opvallend gekleed en sprak luid genoeg om de aandacht te trekken.
‘Nou, nou,’ zei ze, terwijl ze met haar hand op mijn tafel sloeg. ‘Kijk eens wie zich weer een weg naar dure plekken heeft gebaand.’
Ik sloeg langzaam mijn ogen op en richtte mijn blik vervolgens weer op mijn scherm.
Het ontslag maakte haar woedend.
‘Negeer me niet,’ snauwde ze. ‘Blijf van Quacy af. Hij is van mij.’
Ik legde mijn tablet voorzichtig neer.
‘Die van jou?’ vroeg ik. ‘Mensen zijn geen objecten, mevrouw Aniya.’
‘Geef me geen preek,’ zei ze. ‘Je probeert hem terug te stelen.’
Ik liet een klein lachje ontsnappen.
‘Waarom zou ik afval oprapen dat ik al heb weggegooid?’ vroeg ik.
Haar wangen kleurden rood.
Ik ging staan en bracht mijn gezicht op gelijke hoogte met het hare.
‘Ik ben niet geïnteresseerd in Quacy,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben geïnteresseerd in zijn bedrijf.’
Haar ogen dwaalden af, nu vol onzekerheid.
‘En als je de waarheid wilt weten,’ vervolgde ik, terwijl ik naar de dure tas aan haar arm keek, ‘kwam Quacy naar me toe om geld te smeken. Hij kan jouw levensstijl niet betalen zonder de mijne na te jagen.’
‘Leugenaar,’ spuugde ze uit.
Ik greep in mijn portemonnee en haalde er een zwart metalen kaartje uit. Zo’n kaartje dat iedereen zonder verdere uitleg herkent.
Toen riep ik de ober.
‘De rekening,’ zei ik. ‘En voeg er alles aan toe wat ze bestelt. Ik betaal.’
Ik keek Aniya met kalme zekerheid aan.
‘Beschouw het als liefdadigheid,’ zei ik tegen haar. ‘Je zult het nodig hebben.’
Ik liep weg en liet haar daar staan, voor een publiek dat haar plotseling anders zag.
Terug in mijn landhuis legde Seeku’s team de financiën van Quacy als een bekentenis op een scherm uit.
« Dit is geen bedrijf, » zei Seeku. « Het is een kaartenhuis. »
Hij liet me de materiaalaankopen zien, het cement van mindere kwaliteit, de opgeblazen kosten. Hij liet me zien hoe Quacy betalingen aan kleine leveranciers vertraagde, waardoor mensen die zich niet konden verzetten onder druk werden gezet. Hij liet me de dubbele boekhouding zien, de belastingtrucs.
Mijn maag draaide zich om, maar mijn verstand bleef kalm.
‘Wat is de volgende stap?’ vroeg ik.
Seeku kneep zijn ogen iets samen, wat een goedkeurende blik was.
‘Wij kopen zijn schulden over,’ zei hij.
Ik knikte. « Doe het. »
Er werden schijnvennootschappen opgericht. Openstaande facturen werden in stilte overgenomen. Leveranciers werden snel betaald. Ze waren opgelucht, dankbaar, zich niet bewust van wat de verandering voor Quacy betekende.
Quacy voelde ondertussen de druk afnemen en vatte dat op als een goed teken. Hij besefte niet dat de val al gesloten was.
Hij probeerde nog een zet.
Er werden witte rozen bij mijn poort bezorgd, samen met een briefje in zijn handschrift, waarin hij me uitnodigde terug te keren naar onze « gebruikelijke plek ».
Ik wilde niet gaan. Seeku wel.
‘Laat hem maar denken dat hij je kan charmeren,’ zei Seeku. ‘Dan wordt hij onvoorzichtig.’
In het restaurant waar Quacy ooit een huwelijksaanzoek had gedaan, veinsde hij spijt alsof hij het had ingestudeerd.
‘Aniya is niets,’ hield hij vol. ‘Ik was eenzaam. Jij was weg. Ik heb een fout gemaakt.’
Ik luisterde, kalm.
‘Dus het was mijn schuld?’ vroeg ik.
‘Nee,’ haastte hij zich. ‘Van mij. Van mij. Ik… ik zag je tijdens die vergadering en besefte dat we voorbestemd zijn om samen iets op te bouwen. Vergeet Seeku. Je hebt alleen mij nodig.’
Ik trok mijn hand terug uit zijn greep.
‘Je verleidingskunsten zijn beter dan je presentatie,’ zei ik zachtjes.
Zijn ogen werden groot.
Toen gaf ik hem een kleine opening, net genoeg om hem hoop te geven.
‘Kom morgen om tien uur,’ zei ik. ‘Dan bespreken we de zaken. Neem gerust je advocaat mee. Daarna kunnen we het over van alles hebben.’
Hij vertrok die avond in de overtuiging dat hij me terug had gewonnen.
De volgende ochtend kwam hij zonder advocaat aan, met rozen in zijn handen als een dwaas.
De vergaderruimte was niet bepaald romantisch.
Stapels juridische documenten bedekten de tafel.
‘Ga zitten,’ zei ik.
Seeku schoof een map naar hem toe.
« Dit is de geverifieerde schuldenlijst van Quacy Constructions, » zei Seeku. « Twaalf leveranciers. Totaal: $500.000. »
Quacy’s gezicht was bloedloos geworden.
‘Ik ben aan het onderhandelen,’ stamelde hij.
‘Ze hoeven niet te onderhandelen,’ zei ik. ‘Ze zijn al betaald.’
Hij knipperde snel met zijn ogen. « Door wie betaald? »
‘Door mij,’ antwoordde ik.
Seeku schoof nog een map naar voren. Schuldbekentenissen. Handtekeningen. Juridisch bewijs.
‘Met andere woorden,’ zei ik, terwijl ik iets naar voren leunde, ‘uw bedrijf is mij nu iets verschuldigd.’
Quacy’s ademhaling werd oppervlakkig.
‘Ik kan in termijnen betalen,’ smeekte hij.
Ik schudde mijn hoofd.
‘Ik investeer niet in jou,’ zei ik. ‘En ik ga niet naar jou terug. Ik ga innen.’
Ik tikte op het document.
« Nu te verwachten. Binnen 24 uur. »
Hij schrok op alsof ik hem had geslagen.
