Dinsdagochtend belde Kathy eindelijk.
‘Thomas, wat heb je in godsnaam tegen de politie gezegd?’ Haar stem klonk schel en gespannen. ‘Ze zeggen dat moeder drugs in je huis heeft verstopt. Dat is waanzinnig.’
‘Echt?’ Ik hield mijn stem kalm. Professioneel. ‘Je moeder was zonder toestemming in mijn huis, Kathy. Emma heeft het bevestigd. De politie heeft methamfetamine gevonden. Wat denk je precies dat er is gebeurd?’
« Ik denk dat je mijn moeder erin probeert te luizen omdat je verbitterd bent over de scheiding! »
“Ik heb zelf de politie gebeld. Ik heb bewijsmateriaal met tijdstempels. En onze dochter – onze zevenjarige dochter – heeft me gewaarschuwd. Ze zag Bernice iets in mijn kamer leggen. Denk je echt dat ik dit verzin?”
Stilte. Toen, nog stiller. « Moeder zei… ze zei dat ze even kwam kijken hoe het met Emma ging. Om er zeker van te zijn dat je goed voor haar zorgde. »
‘Door negen kilo crystal meth onder mijn bed te verstoppen? Kathy, luister eens naar jezelf. Je moeder heeft elk aspect van je leven gecontroleerd sinds we elkaar kennen. Ze haatte me vanaf dag één omdat ik niet rijk genoeg was. Ze heeft je overgehaald om van me te scheiden. Ze heeft gestreden voor maximale voogdij. En nu probeert ze me een misdrijf in de schoenen te schuiven om me volledig uit de weg te ruimen.’
“Dat zou ze niet doen.”
‘Dat weet jij niet. De politie wel. Ze hebben bewijs. En Kathy,’ ik pauzeerde even en liet de vastberadenheid in mijn stem doorklinken, ‘als je haar blijft beschermen, verlies je Emma ook. De kinderbescherming doet onderzoek. Ze willen weten of je medeplichtig was.’
“Nee hoor! Ik wist hier helemaal niets van!”
“Help ze dan. Vertel ze de waarheid over de controle die je moeder uitoefent. Over hoe ze toegang tot mijn huis heeft gekregen. Over haar vastgoed en de mensen met wie ze omgaat.”
Weer een lange stilte. « Ik… ik moet even nadenken. »
Ze hing op.
Ik zat in mijn lege duplexwoning en staarde naar de muur waar Emma’s tekeningen op waren geplakt. Vlinders. Regenbogen. Stokfiguurtjes van ons tweeën die elkaars hand vasthielden.
Mijn telefoon trilde weer. Joseph.
Thomas, je moet dit echt zien. Ik ben Bernice’s financiën grondig aan het onderzoeken. Ze heeft geld verplaatst. Heel veel geld. Via schijnvennootschappen en offshore-rekeningen. Dit gaat verder dan alleen drugs. Ik denk dat ze geld aan het witwassen is.
Stuur me alles wat je gevonden hebt, antwoordde ik.
Dat heb ik al gedaan. Controleer je e-mail.
Ik opende mijn laptop. Joseph was grondig te werk gegaan. Bankgegevens uit openbare registers, eigendomsoverdrachten, bedrijfsvergunningen. Bernice Wright had haar vingers in wel twaalf verschillende ondernemingen. Allemaal met een grote geldstroom: opslagfaciliteiten, wasserijen, autowasstraten. Klassieke witwasconstructies. En ze werden allemaal verhuurd aan mensen met een strafblad.
Een idee begon vorm te krijgen. Gevaarlijk. Mogelijk illegaal. Maar effectief.
Als Bernice vals wilde spelen, kon ik nog valser spelen. Ik moest het alleen wat slimmer aanpakken.
Ik belde rechercheur Drew. « Rechercheur, ik denk dat we het moeten hebben over de zakelijke activiteiten van Bernice Wright. Ik vermoed dat de drugs in mijn huis verband houden met een veel grotere operatie. »
Woensdag had ik een ontmoeting met rechercheur Drew en een andere man, een FBI-agent genaamd Frederick Sutton. Sutton was jonger, gedreven en zeer geïnteresseerd in wat ik te vertellen had.
‘Meneer Vaughn, u suggereert dat uw ex-schoonmoeder een stille medeplichtige is aan de georganiseerde misdaad?’ vroeg Sutton, terwijl hij door Josephs dossiers bladerde.
‘Ik vermoed dat haar eigendommen worden gebruikt voor criminele activiteiten, en dat ze daar ofwel medeplichtig aan is, ofwel er actief aan deelneemt. Kijk naar het bewijs.’ Ik spreidde Josephs onderzoek uit over de vergadertafel. ‘Meerdere panden. Allemaal contante bedrijven. Allemaal verhuurd aan personen met een strafblad. Geld dat via schijnvennootschappen wordt verplaatst. En op de een of andere manier had ze toegang tot hoeveelheden methamfetamine die geschikt waren voor de distributie.’
Sutton bestudeerde de documenten. « Dit is goed werk. Wie heeft dit samengesteld? »
“Een vriend. Een natuurkundeleraar. Hij houdt van data.”
« We hadden Bernice Wright al langer in de gaten, » gaf Sutton toe, terwijl hij achterover leunde. « Maar er was nog niets concreets om haar te vervolgen. Als we echter kunnen bewijzen dat zij die drugs heeft geplaatst… kunnen we dat gebruiken om de grotere operatie te onderzoeken. »
Wat heb je van me nodig?
“Uw medewerking. Uw getuigenis. En geduld. Het opbouwen van een RICO-zaak kost tijd.”
‘Ik heb geen tijd,’ snauwde ik. ‘Mijn dochter is nu bij die vrouw.’
“De kinderbescherming houdt de situatie in de gaten. Uw dochter is veilig.”
‘Veilig?’ Ik stond op. ‘Rechercheur Drew, agent Sutton… mijn dochter woont bij een vrouw die drugs heeft geplaatst om mij erin te luizen. Die haar leert geheimen te bewaren. Bang te zijn. Hoe kan dat veilig zijn?’
Drew boog zich voorover. « We begrijpen uw frustratie, meneer Vaughn. Maar u moet ons ons werk laten doen. »
Ik wilde tegenspreken. Ik wilde schreeuwen. Maar ik slikte het in en knikte. « Goed. Maar ik blijf niet stilzitten. Ik ga verder zoeken. »
« Doe vooral niets illegaals, » waarschuwde Sutton. « We kunnen geen bewijsmateriaal gebruiken dat op illegale wijze is verkregen. »
‘Natuurlijk niet.’ Ik keek hem recht in de ogen. ‘Ik ben docent op een middelbare school. Ik houd me aan de regels.’
Ze hoefden niet te weten dat ik van plan was alle regels te overtreden om mijn dochter te beschermen.
Die nacht reed ik terug naar het industrieterrein. Magazijn 347.
Deze keer wachtte ik tot laat – na middernacht. De zwarte SUV stond er, samen met twee andere voertuigen. De lichten binnen waren aan.
Ik stond voor een keuze. Ik kon wachten tot de politie een zaak had opgebouwd, wat maanden kon duren. Of ik kon zelf bewijs verzamelen en de zaak forceren.
Emma’s gezicht flitste door mijn gedachten. Haar briefje. Haar moed.
Ik pakte mijn telefoon, zette hem op filmen en stapte uit mijn auto.
Het magazijn had ramen hoog in de muur. Aan de zijkant vond ik een afvalcontainer waar ik op kon klimmen. Van daaruit kon ik door een met vuil besmeurd raam naar binnen kijken.
Via de camera van mijn telefoon zoomde ik in.
Ik heb alles gefilmd. Pallets vol in plastic verpakte pakketten. Andre Gillespie en twee andere mannen die stapels contant geld telden. Een vrouw die ik niet herkende die toezicht hield op de telling.
En in de hoek, overduidelijk zichtbaar, een stapel zwarte sporttassen. Precies dezelfde als die onder mijn bed.
Mijn handen trilden tijdens het filmen, maar ik hield de camera stabiel. Vijf minuten aan beeldmateriaal.
Toen klonken er stemmen bij de achteruitgang. Ik klom snel en geruisloos naar beneden en was terug bij mijn auto voordat de deur openging.
Ik had bewijs. Echt bewijs.
Maar Sutton had gelijk. Ik had het illegaal betreden. De FBI kon het niet in de rechtbank gebruiken zonder de hele zaak op het spel te zetten.
Maar ik was geen FBI-agent.
Ik heb donderdag een plan gemaakt. Ik heb de video anoniem naar een lokale nieuwszender, Channel 7, gestuurd met een tip over criminele activiteiten bij Wright Commercial Properties. Geen woord over Bernice. Niets dat naar mij te herleiden was. Alleen het adres, de beelden en een suggestie om de zaak te onderzoeken.
Toen wachtte ik.
Vrijdagochtend kwam het nieuws naar buiten.
« Lokaal magazijn verdacht van betrokkenheid bij grootschalige drugsoperatie. »
Het nieuws liet mijn video zien, enigszins vervaagd om de bron te beschermen. Het gezicht van Andre Gillespie was voldoende zichtbaar voor identificatie. De verslaggever legde expliciet een verband tussen het magazijn en Wright Commercial Properties.
Mijn telefoon ging voor de middag. Detective Drew.
« Meneer Vaughn… heeft u die video naar Channel 7 gestuurd? »
‘Ik heb geen idee waar u het over hebt, rechercheur.’
‘Hm-hm.’ Ik hoorde de grijns in zijn stem. ‘Nou, dankzij het feit dat die video nu openbaar is, hebben we voldoende reden voor een onmiddellijk huiszoekingsbevel. Het gaat om de openbare veiligheid. We vallen vanmiddag het magazijn binnen. Ik dacht dat je dat wel wilde weten.’
“Ik hoop dat je vindt wat je zoekt.”
“Ik weet zeker dat we dat zullen doen. En meneer Vaughn? Doe alsjeblieft geen domme dingen meer. Laat ons dit vanaf hier afhandelen.”
“Absoluut, rechercheur.”
Ik hing op en liet een kleine glimlach los. Soms moest je de regels een beetje buigen om gerechtigheid te krijgen.
Diezelfde avond berichtte het nieuws over de inval. Een grote drugsrazzia. Drie arrestaties, onder wie Andre Gillespie. Het onderzoek zou zich richten op het geld, de drugs en de connecties. En alle sporen zouden terugleiden naar Bernice Wright.
Zaterdagmorgen ging mijn deurbel.
Ik opende de deur en zag Kathy daar staan. Haar mascara was uitgelopen en haar handen trilden.
“Mag ik binnenkomen?”
Ik ging opzij staan. Ze kwam binnen alsof ze een vreemd huis binnenliep. We waren sinds de scheiding definitief was niet meer alleen samen geweest.
‘Thomas, ik…’ Ze slikte moeilijk. ‘Het spijt me zo.’
‘Voor welk deel? De scheiding? Dat je je moeder alles liet bepalen? Dat ze me niet geloofde?’
Ze plofte neer op mijn bank. « De politie is gisteren bij ons thuis geweest. Ze hebben moeder urenlang ondervraagd. Ze heeft meteen een advocaat in de arm genomen. Clifford Whitaker zelf is ook langsgekomen. »
“Ik denk dat hij dat gedaan heeft.”
‘Ze vroegen me naar haar eigendommen. Of ik haar huurders kende. Of ik ooit drugs of verdachte activiteiten had gezien.’ Kathy keek me aan, haar ogen rood. ‘Thomas, ik had geen idee. Echt niet. Ik wist het niet.’
“Wist je het niet, of wilde je het niet weten?”
Ze deinsde terug. « Allebei. Misschien. Moeder zei altijd dat ze alleen maar de oude panden van vader beheerde. Dat de huurders ‘lastig’ waren, maar dat ze ze wettelijk gezien niet kon uitzetten. Ik heb dat nooit in twijfel getrokken. »
“Je hebt veel dingen nooit in twijfel getrokken.”
‘Ik weet het.’ Haar stem brak. ‘Ik heb me door haar tegen je laten opzetten. Ze bleef maar zeggen dat je niets om Emma gaf. Dat je altijd aan het werk was. Dat je Emma nooit het leven zou kunnen geven dat ze verdiende. En ik heb geluisterd. God, Thomas, het spijt me zo.’
‘Waarom ben je hier, Kathy?’
“Ook de kinderbescherming is langsgekomen. Ze hebben me ondervraagd zonder dat mijn moeder erbij was. Ze vroegen naar Emma. Naar onze thuissituatie. Naar de invloed van mijn moeder.” Ze veegde haar ogen af. “Ze adviseren dat Emma bij jou wordt geplaatst. Volledige voogdij. Ze zeggen dat mijn thuissituatie instabiel en mogelijk gevaarlijk is vanwege de aanwezigheid van mijn moeder.”
Mijn hart maakte een sprongetje, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. « En wat vind jij ervan? »
“Ik denk dat ze gelijk hebben.”
Ze keek me recht in de ogen. ‘Ik denk dat Emma bij jou moet zijn. Ik denk dat ik haar als moeder in de steek heb gelaten door mijn moeder mijn leven te laten bepalen. Ik ga hier niet tegen vechten, Thomas. Ik ga akkoord met de wijziging van de voogdijregeling. En ik zal tegen mijn moeder getuigen als de politie dat nodig heeft.’
“Dat is een grote stap. Zij heeft de touwtjes in handen, Kathy.”
‘Het geld interesseert me niet meer. Ze heeft geprobeerd je kapot te maken. Ze heeft geprobeerd Emma van ons beiden af te pakken – jou naar de gevangenis, mij in haar macht. Ze heeft mijn dochter als pion gebruikt.’ Kathy’s stem klonk hard, iets wat ik al jaren niet meer had gehoord. ‘Ik ben het zat om een marionet te zijn.’
We hebben een uur gepraat. Kathy legde uit dat Bernice haar een sleutel van mijn appartement had gegeven, omdat ze zogenaamd « af en toe even moest komen kijken ». Kathy gaf toe dat ze zwak was geweest, bang voor de afkeuring van haar moeder en wanhopig op zoek naar de erkenning die Bernice haar had onthouden.
Nadat Kathy vertrokken was, belde ik Arnold Yates.
« Als Kathy instemt met de wijziging van de voogdijregeling en de kinderbescherming dit aanbeveelt, kunnen we direct een spoedverzoek tot wijziging indienen, » zei Arnold enthousiast. « Dit kan snel gaan, Thomas. »
“Hoe snel?”
