Mijn grootste troef was niet mijn uiterlijk, of het geld dat ik door mijn huwelijk had geërfd; het was de intelligentie die hij zo achteloos en arrogant had genegeerd. De intelligentie die zijn eigen carrière en maatschappelijke ondergang had bezegeld terwijl hij nog leefde.
Ik keek naar mijn zoons, inmiddels peuters, die vredig sliepen in hun kinderkamer, veilig, gelukkig en geliefd. Het stille, zachte ritme van hun ademhaling was het geluid van mijn toekomst.
Hij wilde dat ik klein en stil zou zijn, bedacht ik, terwijl ik mijn laptop dichtklapte na de laatste versie van mijn langverwachte vervolg. Hij wilde dat ik een vergeten voetnoot zou zijn in zijn grootse, denkbeeldige succesverhaal.
Maar ik koos ervoor om het hele boek te schrijven. En daarin gaf ik hem de enige rol die hij werkelijk hoorde te spelen: de schurk die alles verloor.
Deel 4: De laatste wending – De geest in de machine
Een jaar nadat de scheiding definitief was, had mijn leven een nieuw, vredig ritme gevonden. De jongens bloeiden op, mijn tweede roman was hard op weg een bestseller te worden, en de naam Mark Vane was een verre, onaangename herinnering geworden.
Op een regenachtige dinsdagmiddag viel er onverwacht een e-mail in mijn inbox. De afzender was anoniem en het onderwerp luidde simpelweg: « Het Echte Grootboek. »
Mijn hart bonkte in mijn borst. Ik had het bijna verwijderd, ervan uitgaande dat het een dreigement was van een van Marks weinige overgebleven loyalisten. Maar de nieuwsgierigheid van een journalist is moeilijk te onderdrukken. Ik opende het.
De e-mail bevatte één enkel, met een wachtwoord beveiligd bestand. De tekst van de e-mail bestond uit slechts één zin: « De vogelverschrikker bewaakte het veld niet alleen. » Het wachtwoord was de naam van het obscure, onafhankelijke koffiehuis waar ik de eerste drie hoofdstukken van mijn roman had geschreven. Een detail dat niemand ter wereld wist, behalve ik.
Met trillende handen typte ik het wachtwoord in. Het bestand werd geopend.
Het was een verzameling versleutelde documenten, interne e-mails en bankafschriften van Apex Dynamics. Maar dit waren niet de documenten die ik had gezien of zelfs maar vermoed. Deze waren complexer, duisterder en veel belastender. Ze brachten niet alleen Mark in verband met verduistering; ze brachten het hele directiecomité in diskrediet, inclusief de man die hem zo terecht had ontslagen, Arthur Kensington. Ze beschreven een omvangrijk, tien jaar durend plan van aandelenmanipulatie en fraude met overheidscontracten.
Onderaan de laatste pagina stond een enkele, ongesigneerde notitie:
“Hij verdiende wat hem overkwam. Maar jij verdiende de hele waarheid. Ze gebruikten jouw boek als een handig excuus om hem te laten gaan en zichzelf te redden. Ze hebben je een schurk voorgeschoteld zodat je niet naar de echte monsters zou zoeken. Laat ze er niet mee wegkomen. – Een vriend van Zenith Corp.”
Ik staarde naar het scherm, de stukjes van een veel grotere, sinistere puzzel vielen op hun plaats. Mark was niet de koning. Hij was slechts een pion, opgeofferd om de koningin te redden. Mijn boek was niet het wapen geweest; het was de afleiding.
Ik leunde achterover in mijn stoel, een langzame, koele glimlach verspreidde zich over mijn gezicht. Ze dachten dat het verhaal voorbij was. Ze dachten dat de vogelverschrikker haar werk had gedaan en nu rustig in haar veld zou staan.
Ze hadden geen idee dat ik net aan het vervolg was begonnen. En deze keer zou het geen fictie zijn.
