‘Niet met de medicijnen die Aris haar zal geven,’ grinnikte Liam. ‘Ze zal nooit meer daglicht zien.’
De bedveren kraakten boven Clara toen Liam ging zitten om zijn schoenen te strikken. De matras drukte naar beneden en klemde Clara’s haar vast aan de vloerplanken. Ze kon niet bewegen. Ze kon niet ademen. De tranen stroomden stilletjes over haar wangen en trokken in het stof van de vloer waarop ze zich schuilhield – de vloer van de mensen die van plan waren haar levend te begraven.
‘Laten we gaan,’ zei Liam, terwijl hij opstond. ‘Ik moet mijn pinpas nog even een kusje geven. Ik denk dat ze me een horloge heeft gekocht. Ik hoop dat het duur is. Dan kan ik het verpanden voor de aanbetaling van de Ferrari.’
Ze liepen naar buiten. De deur klikte dicht.
Clara lag in het donker, het stof prikte in haar keel en het fluwelen doosje in haar hand voelde zo zwaar als een steen.
Deel 2: De samenzwering
Clara sprong er niet uit. Ze confronteerde hen niet. Ze lag dertig minuten lang onder het bed, zo hevig trillend dat haar tanden klapperden.
Ze was naïef, ja. Ze was beschermd door de miljarden van haar vader. Ze ging ervan uit dat iedereen net zo aardig was als zij. Maar ze was niet dom.
Als ze hen nu hier, in hun huis, kilometers van de stad, zou confronteren… wat zouden ze dan doen? Liam was sterk. Mevrouw Gable was gemeen. En ze hadden net een complot bekennen om ontvoering en fraude te plegen. Als ze wisten dat zij het wist… zou ze het misschien niet redden tot het sanatorium. Ze zou zomaar een « ongelukje » op de trap kunnen krijgen.
Clara veegde haar gezicht af. Ze kroop onder het bed vandaan. Ze keek in de spiegel. Haar ogen waren rood, haar jurk was stoffig. Ze zag eruit als een slachtoffer.
Nee, dacht ze. Geen slachtoffer.
Ze opende haar tas. Ze haalde haar telefoon eruit. Ze startte een nieuwe spraakmemo.
‘Mijn naam is Clara Vance,’ fluisterde ze in de microfoon. ‘Als ik sterf, dan hebben Liam Gable en zijn moeder me vermoord. Dit is wat ik heb gehoord…’
Ze noteerde alles wat ze zich herinnerde. Vervolgens uploadde ze het bestand naar een verborgen cloudserver en mailde het met een tijdvertraging naar het hoofd van de beveiliging van haar vader.
Ze klopte het stof van haar jurk. Ze bracht een laagje poeder aan om de tranen te verbergen. Ze dwong een glimlach op haar gezicht – een glimlach die aanvoelde alsof ze een masker van glas droeg.
Ze liep de trap af.
‘Daar ben je dan!’ straalde Liam, terwijl hij met een glas eierpunch bij de open haard stond. ‘We waren bang dat je verdwaald was.’
Hij liep naar haar toe om haar te omhelzen. Clara voelde zijn armen om haar heen – de armen van de man die van plan was haar in een isoleercel op te sluiten. Ze kreeg kippenvel. Ze wilde overgeven.
In plaats daarvan omhelsde ze hem terug.
‘Ik was net mijn make-up aan het bijwerken,’ zei Clara vrolijk, haar stem hoog en buiten adem. ‘Ik wilde er perfect uitzien voor jou.’
‘Je ziet er altijd perfect uit,’ mompelde Liam, terwijl hij haar een kus op haar voorhoofd gaf.
‘O!’ Clara deinsde achteruit. ‘Ik was het bijna vergeten.’
Ze overhandigde hem het fluwelen doosje.
Liam opende het. Zijn ogen werden groot. « Een Patek? Clara… dit is… »
‘Vind je het mooi?’ vroeg ze, terwijl ze zag hoe zijn hebzuchtige ogen het goud weerspiegelden.
‘Ik vind het geweldig,’ zei hij. ‘Het is fantastisch. Jij bent fantastisch.’
‘Ik ben blij,’ zei Clara. ‘Ik zou alles voor je doen, Liam. Alles.’
Inclusief jou vernietigen, voegde ze er stilletjes aan toe.
De volgende twee maanden speelde Clara de rol van haar leven. Ze werd de toegewijde, nietsvermoedende aanstaande bruid. Maar in het geheim werkte ze hard.
Ze huurde een privédetective in. Ze vond Dr. Aris, een in ongenade gevallen psychiater met een gokschuld die Liam had afbetaald. Ze vond de e-mails tussen Liam en de Zwitserse kliniek. Ze stelde een dossier samen dat dik genoeg was om hen levenslang achter de tralies te krijgen.
Maar de gevangenis was niet genoeg. Wilden ze haar geld? Wilden ze haar vernederen?
Ze zou hen precies geven wat ze wilden.
Een week voor de bruiloft zat Clara op het kantoor van de duurste weddingplanner van New York. De totale geschatte kosten bedroegen $500.000.
‘Het is veel,’ zei Liam, met gespeelde bezorgdheid. ‘Misschien moeten we het wat rustiger aan doen?’
‘Onzin!’ lachte Clara. ‘Papa wil dat ik het beste krijg. Maar…’ Ze pruilde en keek naar haar handen. ‘Er is één klein probleempje.’
‘Wat?’ vroeg mevrouw Gable scherp.
‘Mijn vader,’ zuchtte Clara. ‘Hij is ouderwets. Hij zegt dat het er slecht uitziet als de familie van de bruidegom niets bijdraagt. Hij zegt dat mensen erover zullen praten. Ze zullen zeggen dat Liam een… nou ja, een geldwolf is.’
Liam verstijfde. « Het kan me niet schelen wat mensen zeggen. »
‘Ik weet het, schat,’ sust Clara. ‘Maar voor de schijn… zou je de contracten willen tekenen? Gewoon officieel? Zodat je op papier de ‘gastvrouw’ bent?’
‘We hebben geen half miljoen dollar, Clara,’ snauwde mevrouw Gable.
‘Ik weet het!’ giechelde Clara. ‘Dat is de truc. Jij tekent de papieren, en op de ochtend van de bruiloft maak ik het volledige bedrag – plus een bonus van $50.000 als bedankje voor jou, mevrouw Gable – over naar je rekening. Jij betaalt de leveranciers, jij komt over als de gulle bruidegom, en mijn vader zwijgt. Win-win!’
Liam wisselde een blik met zijn moeder. Het was dezelfde blik die ze in de logeerkamer hadden uitgewisseld. Gierigheid. Arrogantie.
‘Beloof je dat je het voor 8:00 uur ‘s ochtends aansluit?’ vroeg Liam.
‘Ik beloof het,’ zei Clara. ‘Echt waar.’
