Ik gaf de microfoon terug aan de verbijsterde priester. Ik draaide me om naar Brandon.
Hij reikte naar me, met een wanhopige blik in zijn ogen. « Emily, wacht! Dat is niet… Ik heb niet… »
‘Raak me niet aan,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar hij verstomde erdoor.
‘Wilden jij en je moeder me leren hoe ik een echtgenote moest zijn?’ vroeg ik. ‘Wilden jullie mijn ‘verwendheidsgevoel’ breken? Wilden jullie mijn creditcards afpakken?’
Ik lachte, een droog, humorloos geluid.
“Even een realitycheck, Brandon. Ik heb de huwelijksakte nog niet getekend. Dat betekent dat…”
Ik gebaarde naar de kamer, naar de bloemen, naar de bedienend personeel.
“…mijn bezittingen blijven mijn bezittingen.”
Ik keek naar mijn vader, Arthur Sterling, die nu stond, geflankeerd door twee grote bewakers en meneer Henderson, de advocaat. Mijn vader knikte eenmaal.
‘En Brandon,’ zei ik, waarmee ik de genadeslag uitdeelde. ‘Het huwelijksgeschenk dat mijn vader voor je heeft voorbereid? De eigendomsakte van het penthouse in Manhattan? Het contract voor de functie van vicepresident bij Sterling Corp?’
In Brandons ogen flikkerde een klein sprankje hoop – de hebzucht leefde nog voort, zelfs te midden van zijn paniek.
‘Mijn advocaat heeft ze vijf minuten geleden geannuleerd,’ zei ik. ‘Ze bestaan niet.’
Brandon zakte in elkaar en kromp letterlijk ineen.
‘Oh, en nog iets,’ voegde ik eraan toe, wijzend naar de weelderige balzaal. ‘Aangezien dit feest in feite een viering was van een huwelijk dat nooit heeft plaatsgevonden… trekt mijn vader zijn financiële dekking voor vandaag in.’
Ik boog me voorover, zodat alleen hij de kou kon voelen die van me afstraalde.
« De factuur voor dit evenement bedraagt ongeveer $500.000 . Deze staat momenteel op uw naam. Aangezien u op dit moment werkloos en dakloos bent… wens ik u veel succes met afwassen om deze te kunnen betalen. »
Ik keek naar de menigte. Ze waren geschokt, ja, maar ik zag respect in hun ogen. Ik had me niet tot slachtoffer laten maken.
Ik bukte me en greep de zware tule rok van mijn trouwjurk. Hij was prachtig, maar zwaar. Het was net een kooi.
Ik vond de naad en met een heftige, bevredigende scheur trok ik de lange sleep van de jurk af, waardoor ik een korter, beweeglijker silhouet kreeg. Ik gooide de zware stof voor Brandons voeten.
‘Wilde je iets schoonmaken?’ vroeg ik. ‘Begin daar maar mee.’
Ik draaide me om en liep door het gangpad. Alleen. Trots.
Toen ik langs de voorste rij liep, probeerde mevrouw Patricia me aan te vallen en schreeuwde: « Jij ondankbare trut! Je hebt ons geruïneerd! »
Maar het beveiligingsteam van mijn vader kwam tussenbeide en vormde een muur van zwarte pakken tussen mij en de familie Miller.
Ik liep door de dubbele deuren van The Plaza naar buiten en kwam op Fifth Avenue terecht. De koele lucht streelde mijn gezicht. Ik haalde diep adem.
Ze wilden van mij een dienstknecht maken omdat ze dachten dat ik naïef was. Ze vergaten dat ik door een wolf was opgevoed om de roedel te leiden, niet om hem te volgen.
Ik hield een taxi aan. Ik had geen limousine nodig.
