Paige glimlachte. « Omdat de zon afscheid neemt, net zoals mensen dat doen. Dat betekent niet dat ze voorgoed verdwenen is. »
Michael voelde een benauwd gevoel op zijn borst. Ava knikte nadenkend en nam de woorden zonder angst in zich op.
Niet iedereen in huis was het ermee eens. Agnes Whitford, de al jarenlang werkzame huishoudster van de familie Reynolds, keek met nauwelijks verholen wrok naar Paige.
‘Je gaat te ver,’ waarschuwde Agnes op een middag. ‘Je bent aangenomen om te assisteren, niet om het kind op te voeden.’
‘Ik vervang niemand,’ antwoordde Paige kalm. ‘Ik luister alleen maar naar haar.’
De spanning liep op en Michael voelde zich gevangen tussen zijn loyaliteit aan de vrouw die hem had opgevoed en de onmiskenbare vooruitgang die zijn dochter boekte. De situatie escaleerde toen Ava’s kleuterjuf enthousiast belde.
« Ze heeft vandaag gepraat, » zei de leraar. « Ze speelde met andere kinderen en vertelde ze verhalen over kook- en schoonmaakspelletjes thuis. Wat daar ook gebeurt, het werkt. »
Michael kwam die dag vroeg thuis en trof Agnes aan die Paige in de achtertuin aan het uitscholden was. Ava klampte zich vast aan Paiges benen en huilde ontroostbaar.
‘Ik wil niet dat ze weggaat,’ snikte Ava.
Michael stapte naar voren. « Wat is er aan de hand? »
‘Ze heeft het kind zonder toestemming mee naar buiten genomen,’ snauwde Agnes.
‘Ava wilde de bloemen zien,’ zei Paige zachtjes.
Michael knielde naast zijn dochter. « Gaat het goed met je, lieverd? »
Ava snoof. « Paige zegt dat bloemen ook groeien als het regent. Net als mensen. »
Die avond confronteerde Michael beide vrouwen in zijn studeerkamer. Agnes beschuldigde Paige van manipulatie en onthulde dat ze haar achtergrond had onderzocht en ontdekt had dat Paige een diploma in de pedagogiek voor jonge kinderen had.
‘Waarom zou je dat verbergen?’, vroeg Michael.
« Mensen gaan er vaak vanuit dat er kwade bedoelingen zijn als ze onderwijs en armoede met elkaar in verband brengen, » zei Paige eerlijk. « Ik had werk nodig, geen wantrouwen. »
Enkele dagen later kwam Agnes met een nieuwe beschuldiging en beweerde dat Paige had gelogen over haar adres. Toen ze hiermee werd geconfronteerd, gaf Paige toe dat ze onlangs met haar broers en zussen in een gedeelde opvang was gaan wonen nadat ze haar betaalbare woning was kwijtgeraakt.
‘Ik was bang,’ zei Paige met trillende stem. ‘Ik wilde deze baan niet kwijtraken. Ava betekent veel voor me.’
Michael verraste zichzelf zelfs toen hij antwoordde: « Laat me dan eerst je leven leren kennen voordat ik er een oordeel over vel. »
