“Maar weet je zeker dat het een goed idee is om haar nu op te zoeken? Je ziet er overstuur uit.”
‘Hoe denk je dat ik eruit moet zien?’
Gareth sloeg door.
“Mijn moeder heeft me zojuist een vakantiehuisje van een half miljoen dollar afgepakt.”
Sheridan verstijfde en bestudeerde zijn gezicht.
‘Een half miljoen?’ vroeg ze. ‘Hoe weet je hoeveel het waard is?’
Gareth beet op zijn tong, beseffend dat hij te veel had gezegd.
‘Ik vermoed het maar,’ zei hij, terwijl hij zich afwendde om haar blik te vermijden. ‘De vastgoedprijzen stijgen, vooral op plekken zoals die.’
“Gareth.”
Sheridans stem was laag en dreigend.
“Je vertelt me niet alles.”
Hij herkende die toon. Hij wist dat Sheridan, als ze iets vermoedde, niet zou opgeven voordat ze de waarheid boven tafel had.
En nu hij al op het randje stond, had hij geen energie meer voor nog een kat-en-muisspel.
‘Ik heb schulden,’ zei hij, nog steeds zonder haar aan te kijken. ‘Heel veel geld.’
« Hoe veel? »
« Ongeveer 400.000. »
Er heerste een zo diepe stilte dat je de klok aan de muur kon horen tikken.
Toen maakte Sheridan een vreemd geluid, iets tussen een lach en een snik in.
‘Zeg me alsjeblieft dat dit een grap is,’ zei ze.
“Ik wou dat het een grap was.”
Gareth draaide zich uiteindelijk naar haar om.
“Het is geleidelijk aan opgebouwd. Eerst één lening, toen nog een.”
« Wachten. »
Sheridan stak haar hand op.
‘Je hebt leningen afgesloten zonder mijn medeweten?’
Gareth knikte, terwijl hij voelde hoe het kleur uit zijn gezicht wegtrok.
“In het begin ging het om kleine bedragen. Daarna moest ik meer lenen om de eerste leningen af te lossen. En vervolgens nóg meer.”
‘En u was van plan het huisje te verkopen om de schuld af te betalen?’
Sheridan keek hem aan alsof ze hem voor het eerst zag.
“Het huisje dat niet eens van jou is.”
« Het zou van mij zijn geweest, » riep Gareth uit. « Dat zou het ook geweest zijn als mama niet had besloten me te straffen. »
‘Wat dacht je dat er zou gebeuren als je ouders erachter kwamen dat je het familiehuisje direct na de aankoop had verkocht?’
Gareth sloeg zijn ogen neer.
“Ik dacht dat ze het tegen die tijd niet meer zouden ontdekken.”
Sheridan bedekte haar gezicht met haar handen.
‘Mijn hemel,’ mompelde ze. ‘Je hoopte dus dat ze zouden sterven, zodat je het huisje kon verkopen en niemand vragen zou stellen?’
“Nee, ik bedoel, niet precies. Ik wilde niet dat ze doodgingen. Ik wilde gewoon…”
Gareth aarzelde, beseffend hoe vreselijk zijn woorden klonken.
“Luister, dat is nu niet belangrijk. Wat belangrijk is, is dat we in de problemen zitten. Ernstige problemen. Wij—”
Sheridan liet haar handen zakken en Gareth zag dat haar ogen vol tranen stonden.
Een zeldzaam gezicht voor zijn altijd zo kalme en beheerste vrouw.
‘Nee, Gareth. Het is geen leugen. Het ligt aan jou. Jij hebt die leningen afgesloten. Je was van plan het huisje te verkopen. Je hebt tegen me gelogen over dit alles.’
“Ik wilde je geen zorgen maken.”
Hij probeerde zichzelf te rechtvaardigen.
“Ik wist dat je boos zou worden.”
« Bezorgd? »
Sheridan lachte.
Maar het was de lach van iemand die op het punt stond in tranen uit te barsten.
‘Je hebt een schuld van bijna een half miljoen dollar. Dat is niet niks, Gareth. Dat is een ramp. Hoe kon je dat doen? Hoe kon je dit achter mijn rug om doen?’
Gareth wist niet wat hij moest zeggen.
Hoe kon hij uitleggen dat het allemaal begonnen was met de wens haar de levensstijl te geven die ze gewend was in het huis van haar ouders?
Dure restaurants, merkkleding, vakanties op Hawaï, allemaal dingen die ze zich met hun salaris niet konden veroorloven.
En toen kwam het gokken.
Eerst gebruikte hij het om snel geld te verdienen en de kosten te dekken, daarna werd het een verslaving die hij niet onder controle kon krijgen.
‘Het spijt me,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik heb een fout gemaakt. Maar we kunnen dit rechtzetten. Als ik met mama praat, zal ik de situatie uitleggen.’
« Ga je je moeder vertellen dat je leningen van $400.000 hebt afgesloten en van plan bent het familiehuisje te verkopen om die af te betalen? »
Sheridan schudde haar hoofd.
« Dat zal alleen maar bevestigen wat ze al over je denkt. »
De woorden troffen hem harder dan ze had kunnen vermoeden.
‘Wat bedoel je?’ vroeg Gareth zachtjes.
“Ze vond je altijd al onverantwoordelijk.”
Sheridan haalde zijn schouders op.
“Ze dacht dat je je familie niet waardeerde, dat je egoïstisch was. En weet je wat? Nu begin ik te denken dat ze gelijk had.”
Gareth voelde de woede in zich opkomen, een handige emotie om zijn schaamte en angst te verdringen.
‘Dus nu sta je aan haar kant,’ verhief hij zijn stem. ‘Na alles wat ze over je gezegd heeft, na al die jaren dat ze op je neerkijkte—’
‘Ze heeft me nooit minachtend bejegend, Gareth,’ zei Sheridan vermoeid. ‘Je hebt me laten denken dat ze me niet mocht. Maar elke keer dat we elkaar ontmoetten, was ze beleefd en vriendelijk. Jij was het die altijd gespannen en agressief was in hun huis.’
“Omdat ze nooit in mij geloofden.”
Gareth sloeg tegen de muur, waardoor er een deuk in het gipsplaat ontstond.
“Ze vonden me altijd niet goed genoeg.”
‘En heb je bewezen dat ze ongelijk hadden?’
Sheridan vroeg zachtjes.
‘Met je leningen en je leugens?’
Gareth zweeg, alsof alle lucht uit hem was gezogen. Hij zakte neer op de bank en voelde plotseling de zwaarte van al zijn beslissingen, al zijn fouten.
“Wat gaan we doen?”
vroeg hij, terwijl hij in de leegte voor zich staarde.
Sheridan zweeg lange tijd.
Toen ze sprak, klonk haar stem vreemd afstandelijk.
“Ik weet niet wat je gaat doen, Gareth, maar ik ga mijn ouders bellen. Misschien kunnen zij helpen.”
En toen haalde ze diep adem.
“En dan moeten we serieus over onze toekomst praten.”
« Wat bedoel je? »
Gareth keek naar haar op en voelde een nieuwe golf van paniek over zich heen spoelen.
« Het betekent dat ik niet zeker weet of ik bij iemand kan blijven die zo gemakkelijk tegen me liegt. »
Sheridan draaide zich om en liep naar de trap.
“Ik moet even alleen zijn. Laat me met rust.”
Gareth hoorde haar voetstappen wegsterven en de slaapkamerdeur dichtslaan.
Hij bleef alleen achter in de woonkamer met de brief in zijn zak en zijn leven in puin.
Hij pakte de brief er weer bij en las hem opnieuw.
De woorden vervaagden voor zijn ogen, maar één zin bleef hem helder voor de geest staan.
Mevrouw Tanner heeft mij gevraagd u te laten weten dat dit besluit is genomen vanwege uw afwezigheid bij de begrafenis van uw vader en dat het definitief is.
Definitief.
zoals alles wat zijn moeder deed.
Ze week nooit af van haar beslissingen. Ze veranderde nooit van gedachten als ze er zeker van was dat ze gelijk had.
Kenneth was een stuk meegaander. Hij was altijd te overtuigen. Hij kon altijd van gedachten veranderen.
Maar Muriel niet.
En toch moest Gareth het proberen.
Hij kon het zich niet veroorloven om zijn leven door één fout, één verkeerde keuze, te laten verwoesten.
Hij pakte de telefoon weer en draaide het nummer van zijn moeder.
Tot zijn verbazing werd de telefoon dit keer na de vijfde keer overgaan opgenomen.
« Ja. »
Muriels stem klonk wantrouwig.
‘Mam.’ Gareth voelde een plotselinge opluchting dat ze eindelijk antwoordde. ‘Ik moet met je praten.’
‘Ik weet waarom je Gareth belt,’ antwoordde ze kalm. ‘Lynwood zei dat hij je een brief heeft gestuurd.’
“Mam, dit kun je me niet aandoen. Dit is niet eerlijk.”
‘Niet eerlijk.’ Haar stem klonk bitter. ‘Het was niet eerlijk dat je vader stierf en je niet kwam afscheid nemen. Het is niet eerlijk dat je je familie jarenlang hebt verwaarloosd en dat je ons nu ineens wel herinnert als het om je erfenis gaat.’
‘Dat is niet waar,’ riep Gareth uit. ‘Ik hield van papa. Het zijn gewoon de omstandigheden die ongelukkig waren.’
“Omstandigheden zijn nu eenmaal altijd onfortuinlijk, Gareth.”
zei Muriel.
“Het leven zit vol moeilijke keuzes en we moeten de verantwoordelijkheid nemen voor onze beslissingen.”
Gareth sloot zijn ogen en voelde een brok in zijn keel groeien.
“Mam, alsjeblieft. Ik heb je hulp nodig. Ik… ik zit in de problemen.”
Er viel een stilte, en even dacht Gareth dat ze wat milder was geworden.
‘Wat voor problemen?’ vroeg Muriel uiteindelijk.
Gareth slikte.
Hij kon haar de waarheid niet vertellen over de schulden, de leningen, zijn plan om het huisje te verkopen.
Het zou haar vastberadenheid alleen maar versterken.
‘Financiële problemen’, zei hij vaag. ‘Niets ernstigs, slechts tijdelijke moeilijkheden.’
‘En je dacht dat je die problemen kon oplossen door het huisje te verkopen?’
Er klonk geen twijfel in haar stem.
Gareth deinsde achteruit.
“Hoe heb je—”
“Ik ben niet van gisteren, Gareth.”
Muriel onderbrak.
“En ik ken je beter dan je denkt. Je hebt dat huisje nooit leuk gevonden. Je zei altijd dat het saai was, dat er geen internet was, dat het midden in de nowhere lag. En ineens ben je boos dat ik het aan Iris heb overgedragen. De enige reden waarom dat je zo zou kunnen kwetsen, is als je van plan was het te verkopen.”
Gareth zweeg, beseffend dat ze dwars door hem heen kon kijken.
‘Hoeveel ben je me verschuldigd?’ vroeg Muriel na een korte stilte.
‘Wat maakt het uit?’ snauwde Gareth. ‘Je helpt toch niet.’
“Dat heb ik niet gezegd.”
Haar stem werd zachter, en even hoorde Gareth de moeder die hij kende. Degene die altijd klaarstond om hem te steunen, te helpen en te beschermen.
“Ik wil alleen weten hoe groot het probleem is.”
Gareth aarzelde.
Misschien zou ze van gedachten veranderen als ze wist hoe ernstig de situatie was.
Misschien zou de liefde van een moeder haar pijn uiteindelijk toch overwinnen.
Bijna 400.000, gaf hij uiteindelijk toe.
Leningen, creditcards.
‘Mijn god, Gareth,’ hijgde Muriel. ‘Hoe kon je dit laten gebeuren?’
‘Het is niet van de ene op de andere dag gebeurd,’ zei hij, terwijl de tranen in zijn keel opwelden. ‘Eerst een beetje, toen meer. Ik dacht dat ik het kon oplossen, maar…’
Weet Sheridan het?
‘Dat doet ze nu wel,’ herinnerde Gareth zich de uitdrukking op het gezicht van zijn vrouw toen ze de trap op liep. ‘Ze heeft het niet goed opgenomen.’
‘Dat verbaast me niet,’ zei Muriel vermoeid.
‘Gareth, ik kan je dat huisje niet zomaar geven. Dat lost het probleem niet op. Het stelt het onvermijdelijke alleen maar uit. Je verkoopt het, betaalt je schulden af, en wat dan? Begin je dan weer met lenen?’
Gareth gaf geen antwoord, want diep van binnen wist hij dat ze gelijk had.
‘Maar ik kan je op een andere manier helpen,’ vervolgde Muriel. ‘Als je dit echt wilt oplossen.’
« Hoe? »
Er klonk hoop in zijn stem.
‘Kom morgen even langs,’ zei ze. ‘Dan praten we persoonlijk. Geen emoties, geen beschuldigingen, zoals volwassenen.’
« Oké. »
Gareth voelde een last van zijn schouders vallen.
“Dankjewel, mam.”
‘Bedank me nog niet,’ antwoordde ze. ‘Ik beloof nog niets. En Gareth, kom alleen. Sheridan niet.’
“Geen Sheridan.”
herhaalde hij.
« Oké. »
Toen het gesprek was afgelopen, bleef Gareth lange tijd zitten en staarde naar de telefoon in zijn hand.
Morgen zou hij naar zijn moeder gaan.
Morgen zou er misschien een uitweg zijn uit de nachtmerrie die zijn leven was geworden.
Maar nu, op dit moment, voelde hij alleen maar leegte en een vreemde opluchting dat alles eindelijk aan het licht was gekomen.
Geen veinzen, liegen of verbergen meer.
En in die leegte, als in een spiegel, zag hij zichzelf voor het eerst helder: een man die jarenlang de verantwoordelijkheid had ontlopen, die het vertrouwen van zijn naasten had geschonden, die zijn kortstondige verlangens boven familiebanden had gesteld.
En in die overpeinzing herkende hij zichzelf niet.
Of misschien was het juist andersom.
Eindelijk zag hij zichzelf zoals hij werkelijk was, zonder maskers en zelfbedrog.
De deur boven sloeg dicht.
Sheridan had haar slaapkamer verlaten.
Gareth hoorde haar voetstappen op de trap en bereidde zich voor op het vervolg van een gesprek dat wel eens het begin van het einde van hun huwelijk zou kunnen betekenen.
Of, als hij geluk had, het begin van iets nieuws en eerlijkers.
Het was een bewolkte ochtend. Grijze wolken hingen laag boven Anaheim en voorspelden regen, maar voorlopig was het slechts een dreiging.
Gareth zat in zijn auto geparkeerd tegenover het huis van zijn ouders, niet in staat om eruit te komen. Hij was eerder aangekomen dan gepland. Zijn moeder verwachtte hem om 11:00 uur en het was pas 10:30.
De nacht was verschrikkelijk geweest. Na een lang gesprek met Sheridan, vol tranen, beschuldigingen en bittere bekentenissen, had ze haar spullen gepakt en was ze naar het huis van haar ouders vertrokken.
‘Ik heb tijd nodig om na te denken.’ Ze had afscheid genomen. ‘Jij ook.’
Gareth had de hele nacht nauwelijks geslapen, piekerend over wat hij tegen zijn moeder moest zeggen. Hoe hij de ernst van zijn problemen kon uitleggen zonder dat hij in haar ogen nóg meer een mislukkeling zou lijken.
Hij keek naar het huis waar hij was opgegroeid en herinnerde zich hoe zijn vader hem had leren fietsen op diezelfde oprit. Hoe zijn moeder bloemen plantte in de bloemperken die nog steeds langs het gazon stonden. Hoe ze allemaal samen, hij, Iris, mama en papa, op zomeravonden op de veranda zaten, ijs aten en naar de sterren keken.
Dit huis was ooit zijn toevluchtsoord geweest, een plek waar hij zich altijd veilig voelde.
Wanneer was alles veranderd?
Vanaf welk moment was hij het gaan zien als een kooi waaruit hij moest ontsnappen?
Vanaf welk moment begon de liefde en zorg van zijn ouders verstikkend aan te voelen?
Gareth zuchtte en besloot uiteindelijk uit de auto te stappen.
Hij had geen sleutel van het huis van zijn ouders. Hij had die een paar jaar geleden aan zijn moeder teruggegeven toen zij voorstelde dat hij af en toe langs zou komen om op het huis te letten als zij en zijn vader weg waren. Destijds had het hem als een last gevoeld, een onnodige verantwoordelijkheid die hij beter kon afwijzen.
Nu had hij spijt van die beslissing, net als van zoveel andere.
Hij beklom de trappen naar de veranda en belde aan.
Hij hoorde voetstappen binnen en de deur ging open.
Muriel stond in de deuropening, gekleed in een eenvoudige huisjurk en een vest. Ze zag er vermoeid uit, met diepere rimpels rond haar ogen dan hij zich herinnerde en meer grijze haren.
‘Je bent vroeg,’ zei ze in plaats van hem te begroeten, maar ze stapte opzij om hem binnen te laten.
“Ja, ik…”
Gareth kwam vast te zitten.
“Ik kon niet langer wachten.”
Muriel knikte alsof ze het begreep.
Ze begreep hem altijd beter dan hij wilde dat ze begreep.
‘Kom mee naar de keuken,’ zei ze. ‘Ik heb net de waterkoker aangezet.’
Gareth volgde haar en voelde zich vreemd in een huis dat hij ooit als zijn broekzak kende.
Er was in de loop der jaren weinig veranderd. Dezelfde foto’s aan de muur, dezelfde gordijnen, hetzelfde meubilair.
Maar nu leek het huis stiller, leger zonder de luide stem van zijn vader, zonder zijn lach die door de kamers galmde.
In de keuken wees Muriel naar een stoel en begon thee te zetten.
Gareth ging nerveus zitten en trommelde met zijn vingers op de tafel.
‘Hoe gaat het?’ vroeg hij ongemakkelijk, in een poging een gesprek te beginnen.
‘Hoe kan het met een weduwe gaan, een maand na de dood van haar man?’ vroeg Muriel zonder zich om te draaien. ‘Ik red me wel.’
Gareth voelde een steek van schuld. Hij had er voor haar moeten zijn in deze moeilijke tijd, haar moeten steunen, haar moeten helpen met papierwerk en praktische zaken.
Hij had haar na die noodlottige dag van de begrafenis zelfs niet gebeld om te vragen hoe het met haar ging.
‘Het spijt me,’ zei hij zachtjes. ‘Van je vader en dat ik niet naar de begrafenis ben gekomen.’
Muriel draaide zich uiteindelijk naar hem om met twee kopjes thee in haar handen. Ze zette er één voor hem neer en ging tegenover hem zitten.
‘Ik heb je hier niet uitgenodigd om je excuses aan te horen, Gareth,’ zei ze. ‘Wat gebeurd is, is gebeurd. We weten allebei dat je achteraf niet meer van gedachten kunt veranderen.’
‘Maar ik wil het uitleggen,’ drong Gareth aan. ‘Ik kon Sheridans verjaardag niet afzeggen. We hadden zoveel geld uitgegeven, zoveel mensen uitgenodigd, en dat was belangrijker dan afscheid nemen van je vader.’
Muriel was klaar.
“Dat begreep ik de eerste keer al, Gareth. Je hoeft het niet te herhalen.”
Haar kalmte bracht hem uit zijn evenwicht. Gareth had woede, beschuldigingen, zelfs tranen verwacht, maar niet deze kille berusting, die erger was dan welke woede ook.
‘Ik heb een fout gemaakt,’ gaf hij uiteindelijk toe. ‘Dat weet ik, en als ik terug kon gaan in de tijd… Maar—’
‘Maar dat kan niet,’ onderbrak Muriel.
“Niemand van ons kan dat. Laten we het daarom hebben over het heden, over jouw problemen, over de schulden die je hebt opgebouwd.”
Gareth nam een slokje thee en probeerde zijn gedachten te ordenen.
Hij had niet verwacht dat ze meteen ter zake zou komen zonder enige inleiding.
‘Je had gisteren gelijk,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik heb bijna 400.000 euro schuld bij verschillende schuldeisers, banken, kredietverstrekkers, zelfs een paar collega’s op mijn werk. En Sheridan wist dat niet. Pas gisteren.’
Gareth schudde zijn hoofd.
“Nu wel. En ze… ze is naar haar ouders gegaan. Ze zei dat ze tijd nodig heeft om na te denken.”
Muriel knikte, maar gaf geen commentaar.
In plaats daarvan vroeg ze:
‘Hoe ben je in zo’n schulden terechtgekomen, Gareth? Wat is er gebeurd?’
Hij was niet voorbereid op die vraag. Hoewel hij die wel had moeten verwachten.
Hoe kon hij aan zijn moeder uitleggen dat het allemaal begonnen was met de wens om indruk te maken op zijn vrouw en haar familie? Dat hij succesvoller wilde lijken dan hij in werkelijkheid was.
Gokken was voor hem eerst een snelle oplossing voor zijn problemen, maar vervolgens een nieuw probleem waar hij niet mee om kon gaan.
‘Ik wilde meer dan ik me kon veroorloven,’ zei hij uiteindelijk. ‘Sheridan en ik leefden boven onze stand. Dure restaurants, vakanties, merkkleding, en toen het geld op was, begon ik te gokken. Ik dacht dat ik snel wat kon verdienen en onze uitgaven kon dekken, maar ik raakte er steeds dieper in verstrikt.’
Muriel keek hem lange tijd aan, en Gareth zag geen veroordeling in haar ogen, maar diepe droefheid.
‘Je vader zei altijd dat echte rijkdom niet is wat je je kunt veroorloven te kopen, maar wat je je kunt veroorloven níét te hebben,’ zei ze tot slot. ‘Het is jammer dat je die les niet hebt geleerd.’
‘Ik weet het,’ zei Gareth, terwijl hij zijn hoofd liet zakken. ‘Geloof me, ik begrijp het nu heel goed.’
‘En wat ben je van plan te doen?’ vroeg Muriel. ‘Behalve het verkopen van het huisje, dat niet meer van jou is.’
‘Ik weet het niet,’ antwoordde hij eerlijk. ‘Daarom ben ik naar jou toegekomen. Ik heb hulp nodig, mam. Ik ben wanhopig.’
Muriel nam een slokje thee en dacht na over zijn woorden.
Buiten het raam begon het te regenen. Eerst een paar druppels, toen harder, het getrommel op het dak en een achtergrondgeluid dat hun gesprek nog intiemer maakte.
‘Ik kan je helpen, Gareth,’ zei ze uiteindelijk. ‘Maar niet op de manier die je verwacht, en niet zonder voorwaarden.’
“Welke voorwaarden?”
Hij vroeg het, met een mengeling van hoop en angst.
‘Ten eerste zal ik het testament niet wijzigen,’ zei Muriel vastberaden. ‘Het huisje blijft van Iris en haar kinderen. Daar valt niet over te discussiëren.’
Gareth wilde in discussie gaan, maar hield zich in.
Dit was niet het moment voor discussies.
‘Ten tweede,’ vervolgde Muriel. ‘Ik geef je niet zomaar 400.000. Ik ga niet voor je fouten betalen zonder enige garantie dat je geen nieuwe fouten zult maken.’
‘Ik begrijp het.’ Gareth knikte. ‘Wat is je voorstel?’
“Ik kan een deel van uw schulden rechtstreeks aan uw schuldeisers aflossen. De meest urgente schulden met de hoogste rente, ongeveer de helft van het totale bedrag. De rest betaalt u zelf beetje bij beetje.”
“Maar hoe zit het met—”
“Ik ben nog niet klaar.”
Muriel onderbrak hem.
« In ruil daarvoor moet u regelmatig een psycholoog bezoeken die gespecialiseerd is in gokverslaving en mij de bonnetjes van uw bezoeken toesturen. »
Gareth voelde zijn gezicht rood worden.
Hij had nooit toegegeven dat hij een gokprobleem had, maar zijn moeder had het op de een of andere manier zelf ontdekt.
‘Hoe weet je iets over gokken?’ vroeg hij.
‘Ik ben niet van gisteren, Gareth.’ Muriel glimlachte bedroefd. ‘En ik heb gezien hoe het het leven van de broer van je vader heeft verwoest.’
‘Weet je nog, oom Ralph? Hij verloor alles. Zijn huis, zijn familie, zijn baan. Hij stierf alleen in een goedkoop motel. Ik laat niet toe dat jou hetzelfde overkomt.’
Gareth herinnerde zich vaag oom Ralph, een lange, luidruchtige man die soms opdook bij familiebijeenkomsten en dan weer wegbleef. Zijn vader sprak zelden over hem, en als hij dat al deed, was het met zoveel verdriet dat Gareth niet durfde te vragen naar details.
‘Oké,’ stemde hij toe. ‘Ik ga naar een psycholoog.’
« En nog één voorwaarde, » voegde Muriel eraan toe. « Je moet eerlijk zijn tegen mij en tegen Sheridan. Geen geheimen, geen leugens. Als je problemen hebt, financieel of anderszins, moet je het ons meteen vertellen. Probeer ze niet zelf op te lossen en de situatie te verergeren. »
Gareth knikte en voelde een vreemde opluchting over deze voorwaarden. Ze waren streng maar rechtvaardig, en het belangrijkste was dat ze hem een kans gaven om uit de benarde situatie te komen waarin hij zichzelf had gemanoeuvreerd.
‘Dank je wel, mam,’ zei hij, zijn stem trillend. ‘Ik weet niet hoe ik jouw hulp verdien na alles wat ik heb gedaan.’
‘Je bent mijn zoon, Gareth,’ antwoordde Muriel eenvoudig. ‘Wat er ook gebeurt, je zult altijd mijn zoon blijven. Ik ben misschien teleurgesteld in je daden. Ik keur je beslissingen misschien niet goed, maar ik zal nooit ophouden van je te houden.’
De woorden troffen hem als een klap in zijn maag.
Eenvoudig, oprecht, zonder sentimentaliteit.
Gareth voelde de tranen in zijn ogen opwellen.
‘Papa zou hetzelfde gezegd hebben, toch?’ vroeg hij schor.
